Des élèves des écoles primaires du district de Lijiabao.

Nichée au cœur d'un plateau stérile, se trouve Dingxi, la ville « des pommes de terre »… C'est le nom que l'on donne aujourd'hui à ce qui fut autrefois une étape commerciale importante de la Route de la soie. Située dans la province du Gansu, à l'ouest de la Chine, la municipalité abrite désormais de nombreux villages pauvres, où l'éducation reste une question épineuse. L'école primaire Lumacha en est un bon exemple. En effet, il n'y a que trois élèves pour trois instituteurs. L'un de ces élèves s'appelle Chang Wenxuan, dix ans. Chaque jour, le petit garçon, issu d'une famille très modeste, marche une heure pour aller à l'école. Mais depuis l'année dernière, un grand panneau électronique remplace le traditionnel tableau noir de sa salle de classe. De l'autre côté de l'écran, une institutrice d'une autre école donne des cours de peinture à Wenxuan et ses deux camarades de classe en temps réel. Grâce au logiciel CCtalk, développé par Hujiang, une entreprise d'enseignement en ligne, les trois élèves de Lumacha ont maintenant accès aux matières artistiques.

En effet, seuls le chinois, les mathématiques et l'anglais sont enseignés dans les écoles primaires rurales. « Les cours artistiques sont également très importants pour nos jeunes. Le problème, c'est qu'on manque gravement d'enseignants pour ces matières. On a donc recours à internet », explique Shao Jintang, directeur de l'un des districts scolaires de Dingxi.

Des élèves du district de Lijiabao.

Un modèle nécessaire

La province du Gansu compte plus de 8 000 écoles dont le nombre d'écoliers est inférieur à 100, et plus de 800 écoles comptant moins de dix élèves. Tous ces établissements sont dispersés dans les régions montagneuses. Les enseignants parcourent souvent de longues distances à pieds pour donner leurs cours dans différentes écoles, et les assistants d'éducation bénévoles ne sont qu'une solution temporaire. Depuis 2012, une série de politiques sur l'informatisation de l'éducation a donc été mise en place, avec l'installation du réseau en zone rurale notamment. Aujourd'hui, le taux de pénétration d'internet dans la province du Gansu atteint 90 %. De plus, la société Hujiang a lancé un projet en 2015 visant à résoudre les problèmes posés par l'éducation dans les régions reculées, grâce à internet.

C'est dans ce contexte favorable que M. Shao et une vingtaine d'enseignants ont lancé « les classes du soleil », dans lesquelles les cours en ligne sont donnés. En septembre 2017, trois autres districts scolaires intègrent ainsi le concept à leur cursus.

Les classes du soleil en application à l'école primaire de Lumacha.

Après un semestre, le changement sur le plan social est visible, avec des élèves plus ouverts et plus confiants. À l'instar de Wang Yali, qui a fini son parcours à l'école primaire en juin 2017. Sur sa photo de classe, il n'y a que deux personnes : elle et son instituteur. Mais une cérémonie en ligne de fin d'étude a été organisée, et les élèves de toutes les écoles du district scolaire Lijiabao y ont participé.

Les enseignants ont également progressé, en dépit du travail supplémentaire requis pour préparer les cours en ligne. « J'ai plus de travail et je ne gagne pas beaucoup plus qu'avant, mais je préfère la classe du soleil. Au moment où j'allume l'ordinateur, j'ouvre une porte vers l'extérieur pour mes élèves », raconte Liu Taolin, un enseignant-assistant.

Les élèves de l'école primaire de Lumacha suivent un cours en ligne.

La question de l'éducation rurale

En 2017, l'État a investi plus de 270 milliards de yuans (42 milliards de dollars) dans l'informatisation de l'éducation. En 2018, ce chiffre s'élèvera à 310 milliards (48 milliards de dollars). Le prix d'un tableau blanc électronique coûte en moyenne 10 000 yuans (1 500 dollars). Le problème est que beaucoup d'écoles rurales ne sont pas en mesure de les utiliser. « Nous manquons d'enseignants spécialisés dans l'art, dans la prévention ou même la psychologie », affirme M. Shao. Selon lui, la stratégie du développement de l'Ouest mise en œuvre par le gouvernement depuis 2000 – et notamment dans la pro­vince du Gansu ces dernières années – a connu de grandes avancées grâce à la réduction de la pauvreté. Cependant, dans certains villages, les groupes les plus modestes sont restés, faute de pouvoir se rendre en ville. « Les élèves issus de ces familles ont besoin de plus d'attention », poursuit-il.

« Il faut combiner les différentes ressources et les mettre pleinement en valeur pour créer un environnement éducatif juste », développe Wu Hong, responsable éducative pour la société Hujiang. Et de raconter une anecdote significative : « Dans une école, il m'est arrivé de voir un tableau électronique haut de gamme, qui coûte 40 000 yuans (6 000 dollars), alors que les pupitres des élèves étaient détériorés. » Selon elle, l'argent devrait ainsi être dépensé de manière plus judicieuse.

Pour le moment, les classes du soleil font face à certaines difficultés, comme des tableaux électroniques déjà dépassés et un réseau internet plutôt lent, les empêchant de se développer. « J'espère que le gouvernement pourra mettre à jour nos équipements. Je continue à promouvoir notre concept en 2018. Nous l'avons implanté il y a à peine six mois, mais les résultats sont évidents », conclut M. Shao.

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