Situé au nord-ouest de Beijing, le quartier de Zhongguancun est souvent surnommé la Silicon Valley de Chine. Or, sa réputation actuelle comme l'un des foyers des technologies chinoises de pointe détonne fortement avec l'image traditionnelle de ce quartier. Il y a quelques années à peine, cet endroit était l'un des plus importants marchés de gros pour les produits électroniques. Cette transformation ne cesse de surprendre les visiteurs, qu'ils soient Chinois ou étrangers.

Auparavant, le quartier était bondé d'une foule de distributeurs et de petits commerçants de produits électroniques. Les acheteurs devaient jouer du coude afin de trouver l'article désiré, négociant le prix dans un tumulte qui en rebutait plus d'un. Autour de 2000, on estime que le quartier accueillait environ de 30 à 40 mille visiteurs chaque jour.

Malgré cette popularité, Zhongguancun ne jouissait toujours pas d'une bonne réputation. Des produits de contrefaçons sur le marché minaient la confiance des consommateurs. La montée des géants du commerce en ligne, comme JD.com et Taobao du groupe Alibaba, a signé l'arrêt de mort de ces marchés de gros. Zhongguancun est dès lors tombé en inertie.

Afin de reprendre en main la situation, en juillet 2009, le gouvernement de l'arrondissement de Haidian a pris la décision de promouvoir le réajustement des activités commerciales de l'ouest de Zhongguancun. Délaissant la vente des produits électroniques, le quartier devait miser sur les facteurs de l'innovation, selon les autorités de Haidian. Le résultat n'a pas tardé à se faire voir. En 2016, presque tous les marchés de produits électroniques du quartier ont fermé leurs portes.

En même temps, le secteur ouest de Zhongguancun a connu une vague de changements décisifs. On retrouve dans cette zone deux grands bâtiments, qui abritaient à l'époque près de 200 librairies. Cependant, celles-ci ont aussi pâti de la montée de la vente des livres en ligne. C'est ici qu'en 2013, la ville de Beijing a décidé de construire une zone d'incubateurs pour accueillir les startups misant sur l'innovation.

Un an après, le 12 juin 2014, ces deux grands bâtiments ont été rebaptisés en Zhongguancun Inno Way (ZIW). Longue de 220 mètres, cette zone a été transformée pour accueillir environ 41 incubateurs.

« Le quartier de Zhongguancun comprend des universités et des instituts de recherche prestigieux, les fonds pour la recherche scientifique y sont donc abondants. Zhongguancun est donc une source de technologies et de talents », explique Nie Lixia, directrice exécutive de Zhongguancun Inno Way Ltd., à CHINAFRIQUE, l'entreprise chargée d'opérer le ZIW.

Pour survivre et se développer, les technologies innovantes doivent inévitablement être acceptées et reconnues sur le marché, explique-t-elle. Cependant, ce n'est pas tous les technologies ou produits innovants qui peuvent réussir cela. « Il faut disposer d'un ensemble de facteurs environnementaux et d'innovation, ce qui est très

important », ajoute-t-elle.

Auparavant, le quartier comptait deux grands batiments, qui abritaient à l’époque près de 200 librairies.

Une écologie de l'innovation

Dans ce but, le ZIW s'est donné comme mission de bâtir une écologie de l'innovation, explique Mme Nie. Pour qu'une technologie devienne un produit, plusieurs facteurs doivent être réunis. Par exemple, pour créer une startup, il est nécessaire de trouver un bureau, de recevoir une incubation professionnelle, de chercher du financement, ou même de recevoir une formation en entreprenariat.

« Zhongguancun rassemble tous ces facteurs. De plus, le gouvernement fournit des subventions lorsque des capitaux ou d'autres services sont utilisés pour l'innovation. Le coût d'innovation des startups est donc relativement bas », indique-t-elle.

Kutu Tech Service est l'une des startups qui s'est installé dans l'incubateur Kr Space de ZIW en septembre 2017. Pour cette société, « s'installer » signifie la location d'un bureau d'une superficie de 12 m, comprenant cinq tables. La société débourse ainsi 11 000 yuans (1 753 dollars) chaque mois, soit 4,8 dollars chaque jour par mètre carré. Le prix est plus couteux que dans un immeuble de bureaux, où un mètre carré se loue à seulement 1,3 dollar par jour.

« Mais, je préfère ici. Kr Space offre également un espace commun de presque 300 m. Le prix relativement élevé comprend aussi l'eau, l'électricité et le chauffage. L'internet, les services d'imprimerie, et même le café et le thé sont gratuits. Bien sûr, en fonction de notre croissance, nous devrons trouver un endroit bien à nous », explique Pan Gaofeng, PDG de Kutu Tech Service à CHINAFRIQUE.

En plus d'un espace de travail, Kr Space offre également des services sur le service juridique, les impôts, la finance, en plus d'organiser des séances de formation et des conférences.

Pour Pan Gaofeng et plusieurs entrepreneurs de Kr Space, l'attention accordée par le gouvernement chinois aux startups a joué un rôle clé dans leur décision de se lancer en affaires. Le 7 mai 2015, le Premier ministre chinois Li Keqiang a effectué une visite au ZIW. Dans le rapport d'activité du gouvernement chinois en 2016, M. Li a encore une fois souligné l'importance d'encourager l'innovation et la création d'entreprises.

Depuis son ouverture, le ZIW a fourni des services à plus de 10 000 entrepreneurs en devenir. Jusqu'à maintenant, plus de 1 900 startups ont été incubées, dont 222 sociétés créées par des étrangers et des Chinois revenant de l'étranger. Cela signifie environ 1,7 projet incubé chaque jour. 743 startups ont bénéficié d'un financement totalisant 9,1 milliards de yuans (1,5 milliard de dollars).

Un des cafés de Zhongguancun Inno Way.

Transition vers l'avenir

En octobre 2015, le gouvernement de Haidian a annoncé que Zhongguancun terminerait sa transformation d'ici 2020, au terme de laquelle l'ensemble des activités commerciales traditionnelles devrait être remplacé par des activités faisant appel à l'innovation et aux nouveaux modes de commerce. La Silicon Valley chinoise ambitionne de réaliser d'ici là une amélioration considérable de son environnement d'innovation.

Dans ce processus, le ZIW joue un rôle de locomotive. Que ce soit en Chine ou à l'étranger, la zone est constamment à la recherche des meilleures ressources de technologie pouvant favoriser l'innovation. Jusqu'à maintenant, le ZIW a coopéré avec 50 incubateurs dans 30 pays. « D'une part, le ZIW construit une plateforme pour introduire les excellentes technologies étrangères en Chine ; d'autre part, on aide les technologies chinoises à sortir du pays », explique Mme Nie.

Le 8 décembre 2017, le ZIW et Paris Region Entreprises (PRE) ont établi une coopération stratégique, en approfondissant les relations dans le domaine de l'innovation et de la création d'entreprises. Dans ce cadre, le ZIW fournira de l'information et des services aux entreprises de Paris Île-de-France qui ont l'intention de développer leurs activités en Chine. PRE fera la même chose avec les entreprises ou équipes chinoises qui s'intéressent au marché européen.

« L'innovation ne connaît pas de limites, ce qui constitue un grand défi pour nous. Comme les équipes auxquelles nous fournissons des services ne cessent d'innover et de se développer, il nous faut donc aussi continuer d'innover et de nous développer. À l'avenir, la capacité d'offrir des services et de bâtir des équipes sera très importante pour s'adapter au développement de ce secteur », conclut Mme Nie.

La transformation de Zhongguancun :

• Autour de 1980 : le chercheur Chen Chunxian ouvre un institut technologique sur la rue Baiyi, l'ancêtre de Zhongguancun.

• En 1999 : le premier grand marché de produits électroniques ouvre ses portes.

• De 2000 à 2006 : les marchés électroniques connaissent une grande popularité.

• En 2011 : Garage Café, un incubateur, ouvre ses portes dans le secteur ouest de Zhongguancun.

• En 2014 : Zhongguancun Inno Way est inauguré.

• En 2015 : l'arrondissement de Haidian annonce que la transformation de Zhongguancun sera complétée d'ici trois à cinq ans.

• D'ici 2020 : on prévoit qu'une amélioration considérable de l'environnement des affaires sera réalisée en vue d'encourager l'innovation.

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