Les horaires de nuit dans les installations chinoises ont encouragé l'économie locale

L'Éthiopien Tesfaye Bogale a quitté son domicile dans la lointaine province de Shewa en 2001 pour réaliser son rêve d'obtenir un emploi à Addis-Abeba.

Sans bagage scolaire digne de ce nom, il était sûr de finir comme agent de sécurité dans la capitale de son pays, à quelque 350 km de là.

Mais 12 ans après la première fois qu'il entra à Addis-Abeba, la vie de Bogale a considérablement changé. Les investissements lourds en provenance de Chine dans les secteurs de la construction et des télécommunications ont créé d'énormes possibilités pour la population de ce pays africain. Bogale, 42 ans et père de deux enfants, a créé une société de sécurité qui emploie plus de 100 agents.

« La culture chinoise du travail est particulière. Les Chinois travaillent 24 heures par jour. Le type d'équipement qu'ils utilisent réclame une sécurité renforcée, en particulier la nuit », explique-t-il « Cela a obligé à embaucher plus de gardiens pour surveiller ces machines coûteuses. »

Des horaires allongés signifient employer davantage de personnes pour former trois équipes travaillant chacune huit heures par jour. Alors que les entreprises ferment habituellement à la tombée du jour, l'entrée de la Chine sur le continent a radicalement bouleversé la façon dont les choses se passent. Le temps des journées débutant à neuf heures et se terminant à cinq heures est révolu.

Une source d'opportunités

Cet emploi du temps est devenu très répandu en Afrique. A l'instar des boîtes de nuit et des restaurants, d'autres entreprises, y compris les supermarchés, les sociétés de transport, les banques commerciales et les stations d'essence, ont suivi la tendance à travailler sans discontinuer.

L'horaire de travail de 24 heures a véritablement commencé avec la construction de la première autoroute à huit voies du Kenya, la fameuse Thika Road. Selon les entrepreneurs, l'achèvement de la route reliant Nairobi et Thika, ayant coûté 350 millions de dollars, aurait été repoussé de deux années supplémentaires s'il n'y avait pas eu de travail de nuit.

Cette route est actuellement empruntée par plus de 80 000 véhicules par jour. Elle a accéléré le transport des marchandises dans les régions éloignées de la capitale du Kenya, et la Banque africaine de développement a déclaré qu'elle contribuait à la réalisation du grand rêve de relier l'Afrique du Sud à l'Egypte.

« Il existe un soutien massif à la notion de journée de 24 heures, et les Kényans sont prêts pour cela. Comme pour tous les autres problèmes politiques majeurs, comment, par qui et quand la mettre en œuvre sont les questions principales de cette stratégie », a déclaré le docteur Julius Muia, secrétaire du Conseil économique et social national du Kenya, un think-tank qui examine les effets de l'économie des 24 heures.

Au Sud-Soudan, l'emploi du temps de 24 heures a été rapidement adopté. Après avoir signé avec Beijing un contrat de 8 milliards de dollars pour la construction d'infrastructures, la plus jeune nation du monde s'est engagée dans la construction de routes, de ponts et de réseaux de télécommunications. Elle développe également ses secteurs agricoles et hydroélectriques.

« La sécession en juillet 2011 signifiait que nous devions commencer de zéro. L'énorme demande pour les services publics signifie que nous optons pour un système de travail 24h/24. Il porte ses fruits », a déclaré le ministre de l'Information du Sud-Soudan, le docteur Benjamin Barnaba Mariel.

En quête d'opportunités prometteuses, les étrangers se ruent à Juba, capitale du Sud-Soudan. Un grand nombre de ces migrants viennent de pays voisin tels que l'Érythrée, l'Éthiopie, l'Ouganda, le Kenya et le Soudan. Ils sont à la recherche d'emplois dans le secteur minier et la construction, secteurs principalement contrôlés par des entreprises chinoises.

« Le nombre d'étrangers dans ce pays est alarmant. Ils entrent en concurrence avec les autochtones pour l'emploi. Cela aurait été plus difficile encore s'il n'y avait pas les changements d'équipe toutes les huit heures », a déclaré John Dieng, un comptable d'Abyei. Il explique que les étrangers sont plus disposés à travailler la nuit que les Sud-Soudanais.

Emplois et défis

« Quand ils ont pénétré pour la première fois sur le continent, les Chinois sont arrivés avec leurs propres employés. Parce que les Africains n'avaient pas encore été initiés à ce système, ils ne l'acceptèrent pas de bon gré. La tension est montée et, parfois, des travailleurs chinois ont été attaqués », explique le professeur Wanyama Wycliffe de l'Université de Makerere.

Mais les choses changent et c'est peut-être en Afrique centrale que l'impact de l'économie des 24 heures a été ressenti le plus fortement. Les entreprises China Road & Bridge Corp, Top International Engineering Co. et Henan International Cooperation Group ont créé un très grand nombre d'emplois pour les habitants.

En plus d'employer des milliers de travailleurs du pays, ces groupes ont provoqué un effet d'entraînement qui a été ressenti dans d'autres secteurs des économies rwandaise et angolaise. Des entreprises telles que Kenya Commercial Bank, Equity Bank, les supermarchés Nakumatt et Uchumi créent des filiales au Rwanda dans le but de servir les gens travaillant la nuit, en pleine expansion.

« Les entreprises sont en plein essor. Les Chinois doivent alimenter leurs machines. Ils doivent manger. Ils doivent avoir accès à leurs fonds à tout moment. Plus important encore, ils ont besoin de sécurité », a déclaré le docteur Azekell Kassoma, un habitant de Luanda.

Cependant, la généralisation de l'économie des 24 heures en dehors des grandes villes de l'Afrique est confrontée à un obstacle majeur : l'insécurité.

En Angola, par exemple, les Chinois ont manifesté leur volonté de construire des routes plus modernes en dehors de Luanda, la capitale. Mais les investisseurs chinois sont préoccupés par l'insécurité dans la province de Cabinda, riche en pétrole, dominée principalement par le Front de Libération de l'Etat du Cabinda.

« Nous avons vu des travailleurs chinois être attaqués. D'autres mutilés et parfois tués. Cela continue d'être un mal de tête alors que nous luttons pour mettre en œuvre l'économie des 24 heures dans ce pays », a déclaré Kassoma.

La résurgence de groupes armés en Afrique, telle que les Shébab en Somalie, est susceptible d'entraver la propagation du modèle d'économie des 24 heures à travers le continent. Mais là où il est appliqué, le soleil ne se couche jamais pour les travailleurs chinois et les entreprises africaines qui les soutiennent.

(Reportage réalisé au Kenya)