La demande chinoise pour les aliments biologiques pourrait bientôt être créatrice de croissance pour les exportations de l'Afrique orientale. Ceci est en partie dû au fait que la culture chinoise a toujours traditionnellement favorisé la consommation d'aliments fabriqués à partir d'ingrédients frais. En outre, l'avènement d'organismes génétiquement modifiés (OGM) a rendu les consommateurs de plus en plus préoccupés par leur alimentation.

Le Réseau kenyan de l'agriculture biologique (Kenya Organic Agriculture Network KOAN), l'organisme national de coordination des activités de l'agriculture biologique au Kenya, explique que le volume des échanges commerciaux avec la Chine dans le pays est estimé à environ 3 milliards de dollars, contre environ 7 milliards de dollars pour le reste de l'Afrique de l'Est. Mais le plein potentiel de la demande chinoise pour les aliments biologiques s'élève à 105 milliards de dollars, selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement.

Garanti sans pesticide

Le porte-parole du KOAN Wanjiru Kamau explique que les avantages pour la santé de la consommation de produits alimentaires biologiques sont nombreux. Ils sont plus sains que les OGM puisque peu ou pas de pesticides toxiques sont utilisés lors de la culture et que les méthodes de culture biologique augmentent la valeur nutritionnelle globale des produits.

« Cette forme d'agriculture mêle l'innovation traditionnelle et la science, pour le bénéfice des agriculteurs », explique-t-il.

« Toute forme de nourriture ou de culture peut être cultivée biologiquement. La nourriture est cultivée naturellement selon des processus biologiques avec la combinaison de la science moderne. Les pesticides et les engrais naturels sont fréquemment utilisés dans l'agriculture biologique. L'agriculture conventionnelle est fortement tributaire des engrais carbonés. La rotation des cultures et les engrais naturels sont les principales méthodes de l'agriculture biologique », explique Kamau. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles la matière organique se casse facilement vers le bas et rend le sol très fertile.

D'après Kamau, environ 223 000 hectares sont cultivés selon les méthodes de l'agriculture biologique dans les cinq États de la Communauté d'Afrique de l'Est que sont la Tanzanie, le Kenya, l'Ouganda, le Rwanda et le Burundi. Néanmoins, des problèmes touchant au régime foncier et à la propriété des terres ralentissent la croissance de ce secteur.

Conditions locales

Selon Kamau, l'agriculture biologique peut potentiellement remplacer l'agriculture conventionnelle au moment où la demande mondiale pour ces aliments augmente. Le marché intérieur des produits biologiques en Afrique de l'Est est actuellement évalué à environ 13 milliards de dollars, pour un PIB combiné de 100 milliards de dollars, selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement.

Les agriculteurs kenyans n'ont pas encore commencé à cultiver des plantes génétiquement modifiées en raison de la forte opposition de groupes de pression anti-OGM, mais le pays a déjà une loi provisoire sur les contrôles de la culture OGM. Davantage de gens se tournent vers l'agriculture biologique pour la consommation alimentaire et à des fins commerciales.

Cette année, le ministère kenyan de l'Agriculture va lancer des recommandations pour la vente et l'exportation d'aliments biologiques. Cette initiative permettra de promouvoir la prise de conscience sur l'importance des aliments verts.

« C'est pourquoi nous devons former autant d'agriculteurs que possible et d'augmenter leurs revenus. Cela arrive à un moment où le pays s'est mis à étiqueter les produits OGM et non-OGM dans les supermarchés, comme l'exige la loi sur la biosécurité de 2010 », poursuit Kamau. Dans la pratique, les produits alimentaires n'ont pas encore été marqués.

Le KOAN indique que le secteur de l'agriculture biologique emploie actuellement plus de 4 millions de personnes en Afrique de l'Est, à la fois directement, par la culture, et indirectement, par les exportateurs et les personnes travaillant dans les supermarchés et les restaurants.

« Il y a beaucoup de possibilités inexploitées en Afrique de l'Est, avec plus de 200 000 agriculteurs formés chaque année. L'agriculture biologique connait une croissance de plus de 10 % chaque année », a déclaré Kamau, ajoutant qu'il existe un grand potentiel pour le commerce interrégional.

La demande chinoise

La consommation d'aliments biologiques a augmenté dans le monde, car les gens voient une saine alimentation comme un moyen d'aider à combattre la maladie. Certains des plus grands marchés mondiaux pour les produits biologiques sont la Chine, le Royaume-Uni, le Danemark et l'Amérique du Nord.

La demande de la Chine pour les aliments biologiques est en croissance de 14 % chaque année, selon le Bureau des statistiques du Kenya. Cela arrive à un moment où la Chine fait des efforts pour accroître le commerce avec l'Afrique et investit massivement sur le continent. Selon les experts médicaux, cette tendance est bénéfique pour l'Afrique car la situation en Chine favorise une augmentation des exportations de produits alimentaires biologiques de l'Afrique orientale.

« Beaucoup de gens en Chine font très attention à ce qu'ils mangent. Cela fait partie de leur culture depuis des siècles. Si vous devez pratiquer les arts martiaux, vous avez besoin d'un bon régime alimentaire pour le cerveau et le corps », explique un médecin basé à Nairobi, Evan Abwao, qui rend de fréquentes visites à la Chine.

« Beaucoup de gens veulent perdre du poids ces jours-ci, et c'est très important parmi le peuple chinois, en particulier chez les jeunes femmes qui souhaitent se marier », explique Mutiso Mutinda, un exportateur d'aliments biologiques en Chine, qui vend également ses produits en Afrique de l'Est. Mutinda dit que, d'après une enquête qu'il a menée l'an dernier, la plus forte demande pour ses produits provient de femmes de moins de 25 ans.

Les principales exportations de produits alimentaires biologiques d'Afrique de l'Est vers la Chine comprennent notamment les tomates, le chou frisé, le chou, les mangues, les bananes, les pois, le sorgho, les avocats, les poivrons et les ananas. Les légumes horticoles, l'huile d'avocat, l'huile de coco, le thé bio, les noix de macadamia et les cafés sont des exemples d'autres produits cultivés et fabriqués en Afrique de l'Est.

Des analystes comme l'éminent économiste Germano Mwabu, qui enseigne à l'Université de Nairobi, disent que la consommation d'autres cultures organiques est susceptible d'augmenter, puisque les Chinois désirent une plus grande variété dans leur alimentation et changent leur culture et leur mode de vie.

Certaines cultures bio, selon la FAO, sont également utilisées en Chine pour fabriquer des drogues médicinales qui traitent des maladies telles que le cancer du foie, le diabète et plusieurs autres maladies liées au style de vie.

« Certaines cultures comme le sorgho et le maïs ont des composés qui peuvent être utilisés pour fabriquer des médicaments », explique Abwao.