Alors que des jeunes enfants en Tanzanie ont récemment montré une résistance au parasite du paludisme, des chercheurs kenyans ont fait des découvertes similaires. Les scientifiques espèrent trouver un vaccin contre le paludisme d'ici fin 2015, ce qui rejoint les objectifs du Millénaire pour le développement des Nations unies.

Le Dr Andrew Githeko, chercheur en chef sur le paludisme de l'Institut de recherche médicale du Kenya (KEMRI), a confirmé que plusieurs essais de vaccins réalisés au Kenya concernaient les enfants, dont la plupart ont moins de cinq ans. « Le système immunitaire des enfants est plus facile à étudier que celui des adultes », a déclaré Githeko lors d'une interview.

« Nos recherches ici ont de nombreuses similitudes avec d'autres recherches en Afrique. Nous avons constaté que les anticorps piégeaient les parasites du paludisme dans les globules rouges de l'enfant. Cela pourrait nous donner une voie à suivre dans l'élaboration d'un vaccin efficace contre le paludisme », explique Githeko.

Le changement climatique et la façon dont le parasite responsable du paludisme Plasmodium falciparum réagit est différent selon la région. Dans certains endroits, le parasite peut être faible ou fort en fonction des conditions météorologiques prédominantes.

Le changement climatique pousse également le parasite à changer de comportement une fois présent dans le sang. C'est parce qu'il cherche à s'adapter, et certains vaccins ne fonctionnent donc pas alors que d'autres sont prometteurs.

Actuellement, le vaccin le plus prometteur contre le paludisme est le RTS, S/AS01. Les essais sont en phase trois et ont été menés dans sept pays africains depuis 2009 : la Tanzanie, le Kenya, le Malawi, le Gabon, le Burkina Faso, le Ghana et le Mozambique.

Il n'est cependant efficace qu'à 30 %. L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) exige que le vaccin atteigne au moins 85 % d'efficacité pour obtenir son approbation.

Les vaccins RTS, S/AS01 financés par Glaxo Smithkline impliquent l'étude de deux groupes d'âge d'enfants. Le premier groupe, entre 5 et 17 mois, reçoit une première dose de vaccin. L'autre groupe a entre 6 et 12 mois. Les deux groupes reçoivent trois doses du vaccin à des intervalles d'un mois.

La Tanzanie et le Kenya ont fait le plus d'essais du vaccin, mais l'OMS exige que seul le vaccin le plus efficace soit au final mis à la disposition du public.

« Je dois être honnête. Je ne pense pas que le vaccin contre le paludisme sera disponible en 2015, mais j'ai beaucoup d'espoir dans les recherches que nous menons actuellement. Cependant, je ne pense pas qu'un nouveau vaccin sera disponible à l'échelle mondiale avant 2018 », explique le Dr Francis Ndungu, chercheur au KEMRI, dont l'organisation est en partenariat avec le Welcome Trust du Royaume-Uni dans les zones kényanes sujettes au paludisme.

Ndungu est impliqué dans une étude similaire à celle menée par des scientifiques en Tanzanie et veut comprendre pourquoi les enfants développent une immunité aux zones exposées au paludisme.

« Par le passé, les pays exposés au paludisme en Asie et en Afrique n'ont pas réussi à comprendre la raison précise pour laquelle des anticorps protecteurs qui sont mesurés chez les jeunes enfants semblent être de courte durée », dit-il. Il a en outre déclaré que, jusqu'ici, les vaccins contre le paludisme testés chez les enfants ne sont qu'aux premiers stades de résistance et les premiers résultats sont très prometteurs.

« Je pense que de nouveaux médicaments et insecticides seront disponibles l'année prochaine car beaucoup de recherches sont menées ici au Kenya par des universités et des institutions gouvernementales. Nous avons besoin de méthodes préventives pour traiter le paludisme plutôt que des cures aux conséquences graves », déclare Ndungu, qui estime que les découvertes de la Tanzanie n'en sont qu'à leurs prémices.

Actuellement, plus de 600 000 Africains meurent du paludisme chaque année, ce qui représente 90 % des cas déclarés dans le monde, selon les chiffres de l'OMS en 2012.