Parc de panneaux solaires de 96MW de Jasper en Afrique du Sud

Betha Mberi, qui enseigne à l'école primaire, a littéralement « vu la lumière ». Mberi est bénéficiaire du projet d'énergie solaire Jasper près de Kimberly dans la province du Cap au nord de l'Afrique du Sud. Le parc solaire 96-MW ouvert en novembre dernier est l'un des plus grands du genre en Afrique.

« Deux chandelles coutent un dollar, et c'est ce que je consommais pour corriger les devoirs avant l'avènement de l'énergie solaire », a dit Mberi.

Le problème était dû aux coupures de courant – qu'on appelle localement load-shedding, imposées par le service public Eskom. Elles ont nui au pays en 2015, obligeant les gens comme Mberi à dépenser davantage en paraffine et entravant leurs activités.

Durant le premier semestre de 2015, 82 coupures de courant ont eu lieu en 181 jours, selon le rapport de septembre du Conseil de recherche scientifique et industrielle.

En plus de frustrer les habitants, ces coupures de courant ont grandement nui à la production économique du pays.

Khulu Phasiwe, porte-parole de Eskom, a dit à AFP en février : « Cette situation a des effets à long terme sur la croissance. C'est inquiétant ». Et d'ajouter que la situation demeurera vraisemblablement la même pour encore deux ou trois ans, le temps que les nouvelles stations d'énergie de Eskom soient en pleine opération.

Cette opinion est partagée par le président de la Chambre de commerce et industrie d'Afrique du Sud, Vusi Khumalo. « Les coupures de courant ont un effet négatif sur les affaires, la confiance commerciale et les consommateurs aussi », a dit Khumalo à CHINAFRIQUE.

Chute économique

La croissance économique sud-africaine ralentira suivant les pires coupures de courant depuis sept ans, causées par la très forte demande d'électricité. En tant que plus grand producteur mondial de platine, et l'un des plus importants exportateurs de charbon et d'or, l'Afrique du Sud – l'économie africaine la plus industrialisée – subit un terrible effet négatif de ces coupures.  

La Banque de Réserve d'Afrique du Sud (BRAS) – banque d'État, a révisé à la baisse ses prévisions de croissance 2015, de 2,5 % à 2,2 %, à cause des pannes de courant. La BRAS estime que suivant le déclin de 4 % d'avril à juin sur la période équivalente de l'année dernière, la production manufacturière s'est resserrée de 3,4 % au cours des trois mois suivants.

Selon les prévisions de la Banque mondiale, les coupures de courant de Eskom limiteront la croissance à 2 % cette année. La Banque a aussi estimé la croissance économique d'Afrique du Sud à 1,5 % l'an dernier, l'augmentation la plus faible depuis la récession de 2009.

L'avantage « vert »

L'énergie solaire propre en Afrique du Sud, un pays qui jouit en moyenne d'un ensoleillement annuel de 2 500 heures, est une alternative logique au charbon et un choix vert définitif pour combattre les méfaits des coupures de courant.

La génération de l'énergie solaire travaille de la même façon que le charbon, le pétrole, le gaz naturel ou l'énergie nucléaire, sauf que le combustible est le soleil, ce qui signifie un degré zéro d'émissions, zéro de déchets dangereux, et une faible consommation d'eau. La technologie ne la cède en rien aux combustibles fossiles, ce qui change la donne. Les centrales de production d'énergie solaire coutent peu et peuvent être installées rapidement.

L'Afrique du Sud a pour objectif de produire 3 725 MW de sources d'énergie renouvelable. En 2011, le département de l'Énergie a lancé un Programme de production indépendante d'énergie renouvelable. Il découle de ce programme une diminution continue du prix de production d'énergie renouvelable, qui est actuellement presque égal au cout de production d'énergie traditionnelle des centrales nouvellement construites.

Le parc solaire de Jasper, sauveur de Betha Mberi, de 260 millions de dollars, produit environ 180 000 MW/h d'énergie propre annuellement, suffisant à alimenter 80 000 foyers, selon un programme d'achat de vingt ans établi avec Eskom. Jasper utilise plus de 325 000 panneaux solaires individuels dont le fabricant chinois Yingli fournit les modules photovoltaïques.

Jasper a été développé par un consortium entre SolarReserve, un développeur de projets solaires des États-Unis ; le groupe Kensani, un investisseur sud-africain ; et Intikon Energy, un développeur sud-africain de projets d'énergie renouvelable.

SolarReserve a d'autres projets en chantier en Afrique du Sud. Son Lesedi de 75 MW est entré en opération en mai 2014, et son projet d'énergie concentrée Redstone, de 100 MW, une fois achevé, fournira de l'énergie à plus de 200 000 foyers en période de haute demande et après le coucher du soleil. Redstone pourra emmagasiner de l'électricité qu'il fournira même en absence de soleil, et promet le plus bas cout.

Autant Redstone que Kathu, un autre projet de 100 MW, font partie du programme d'approvisionnement avec d'autres installations comme le parc solaire Kalkbult de 75 MW et Letsatsi de 75 MW, qui sont nés au cours des deux dernières années.

Parmi les développeurs en Afrique du Sud, on compte aussi, à Riyadh, Acwa Power, dont le Bokpoort CSP de 50 MW devrait être achevé en 2016, et la multinationale espagnole Abengoa, avec trois projets d'une puissance totale de 250 MW, qui entreront en fonction d'ici 2017.

« Avec ses excellentes ressources solaires, l'Afrique du Sud est en mesure de fournir de l'électricité diversifiée qui permettra de suppléer à la demande croissante tout en réduisant la dépendance de sources limitées et qui produisent des émissions de carbone », a dit à CHINAFRIQUE Mary Grikas, vice-présidente des communications de SolarReserve.

L'Afrique du Sud établit lentement mais surement les plus grandes centrales d'énergie solaire du monde, qui contribueront de façon significative à l'amélioration de la vie des gens comme Betha Mberi qui, désormais, n'allumera de chandelles que sur un gâteau d'anniversaire.

 (Un reportage d'Afrique du Sud)