Si vous faites une promenade dans n'importe quelle ville chinoise, le spectacle le plus courant que vous verrez est celui que donnent des personnes discutant avec leur téléphone portable ou occupés à regarder leur combiné, bien souvent sans prêter attention à ce qui se passe autour.

Qu'il s'agisse de mettre à jour son profil sur le site de microblogging Weibo ou simplement d'envoyer un message à un ami sur le service de messagerie en ligne QQ, les smartphones sont devenus bien plus que des accessoires: une nécessité.

Faire un choix

À l'heure où le soleil se couche sur le quartier commerçant de Xidan à Beijing, deux amis, Li Jiang, 28 ans, et Corey McCullough, un Américain de 24 ans, tous deux employés d'une entreprise de marketing, discutent du type de smartphone le plus à même de répondre à leurs besoins technologiques.

« Pour moi, un iPhone est une nécessité. Je peux tout faire d'un simple clic. J'ai acheté mon iPhone 4s pour environ 1 000 dollars, soit deux mois de salaire, mais je ne regrette rien », s'extasie Li, lorsqu'il évoque les dernières applications de son téléphone.

McCullough, quant à lui, plutôt que de céder aux charmes des appareils Apple et Nokia, a préféré acheter un téléphone Titan Android U8800 de la marque chinoise Huawei pour 280 dollars. « Ce téléphone a tout ce dont j'ai besoin, et il ne coûte qu'une fraction du prix d'un iPhone ou d'un HTC. Les smartphones chinois sont non seulement une alternative à bon marché, mais sont également pratiques car ils peuvent être réparés dans n'importe quelle boutique », ajoute-t-il, ce qui provoque un débat animé avec son collègue.

Alors que de plus en plus de monde devient dépendant aux smartphones, une bataille s'est engagée sur le marché chinois des smartphones entre les appareils chinois et les produits importés.

Parlons chiffres

La Chine a détrôné les États-Unis en tant que premier marché mondial pour les téléphones portables. Le pays compte aujourd'hui plus de 952 millions d'utilisateurs de téléphone portable. Le multinationales comme Apple, Nokia, Blackberry et HTC ont vu leurs ventes décoller ces dernières années. D'après une enquête menée par Strategy Analytics, lors du dernier trimestre de 2011, les expéditions de smartphones ont atteint le record de 24 millions d'unités. Aux États-Unis, en revanche, les expéditions ont baissé de 7 % pour atteindre les 23,3 millions d'unités.

« La croissance rapide de la Chine est due à une disponibilité croissante des smartphones dans les canaux de ventes au détail, à un subventionnement agressif des marques de modèles haut de gamme comme Apple, et à la vague de modèles Android à bas coût proposés par des marques comme ZTE. Nokia est désormais le leader du marché chinois du smartphone avec 28 % de parts de marché, alors que HTC domine le marché américain avec 24 % de parts de marché », explique Tom Kang, directeur de Strategy Analytics, dans un récent entretien.

Malgré cette croissance, les principales marques étrangères rencontrent une sévère compétition de la part des entreprises chinoises comme Huawei et ZTE, qui ont récemment mené une offensive en lançant des smartphones haut de gamme à prix raisonnables.

Cette politique a déjà des répercussions dans le monde de la téléphonie, puisque les parts de marché d'Apple ont baissé à 7,5 % lors du quatrième semestre de 2011, contre 10,4 % lors des trois mois précédents, alors que Huawei se hisse à 12,6 %, suivi de près par ZTE à 11,1 %. Au cours du quatrième trimestre, Samsung a remplacé Nokia en tant que premier distributeur de smartphone en Chine.