Huajian sous-traite pour Tommy Hilfiger et Guess

La rencontre avec Meles Zenawi, ancien Premier ministre de l'Éthiopie, était à la fois une expérience personnelle précieuse et décisive pour l'expansion des affaires à l'étranger de Zhang Huarong.  

Zhang, 55 ans, dirige le Groupe Huajian, une entreprise de fabrication de chaussures renommée qui emploie environ 25 000 travailleurs en Chine. Basée à Dongguan, dans la province du Guangdong, Huajian fabrique des chaussures pour Tommy Hilfiger et Guess, entre autres.

Zhang a rencontré Zenawi dans le Guangdong à la cérémonie d'ouverture des Jeux mondiaux universitaires en novembre 2011, où Zenawi l'a invité à se rendre en Éthiopie pour éventuellement y ouvrir une entreprise.  

« J'ai immédiatement décidé de mettre en place une usine lorsque j'ai visité l'Éthiopie », explique Zhang, qui l'a ouverte en l'espace de trois mois.  

Située sur un site industriel énorme à Addis-Abeba que les habitants appellent « China Town », l'usine a commencé la production en janvier 2012, avec 600 employés. Elle compte maintenant trois lignes de production, produisant plus de 2 000 paires de chaussures par jour pour les marchés européens et américains, et employant plus de 2 000 travailleurs locaux.  

Si le projet d'entreprise de Zhang semblait risqué, ce dernier a estimé que les avantages comparatifs de l'Éthiopie en termes de salaires et de ressources naturelles étaient propices à l'expansion de son entreprise à l'étranger. 

Avantages éthiopiens 

Avec le développement de l'économie chinoise, le coût du travail augmente et la Chine perd un avantage. « L'industrie manufacturière chinoise doit faire l'objet d'une intensification de son capital et de sa technologie. Par conséquent, la production à forte intensité de main-d'œuvre doit être déplacée vers d'autres régions », explique Justin Lin, professeur à National School of Development de l'Université de Pékin.  

Lin estime que l'Afrique est une destination de choix pour cette relocalisation. Les coûts de main-d'œuvre dans le centre et l'ouest de la Chine sont plus faibles que dans les provinces côtières de l'est, mais la plupart de la main-d'œuvre excédentaire de ces régions a déjà migré à l'est. « D'ailleurs, les infrastructures de transport ont été grandement améliorées au cours des dernières années. Les salaires dans les régions les moins développées augmentent. Ainsi, le déplacement des usines de fabrication légère à l'étranger suit les principes économiques », analyse-t-il.

Si le Viet Nam et le Cambodge semblent être de meilleurs choix que l'Éthiopie, Lin pense que ces pays ne peuvent pas répondre aux exigences de l'industrie manufacturière de la Chine, qui emploie environ 150 millions de travailleurs. « Les salaires dans les pays d'Asie du Sud sont également à la hausse », ajoute-t-il.  

L'Afrique a une main d'œuvre nombreuse, avec ses 1 milliard d'habitants, d'autant plus que les jeunes d'Afrique représentent jusqu'à 36 % de la population active. L'Éthiopie a une population d'environ 91 millions de personnes, et le salaire mensuel moyen d'un travailleur ordinaire dans une usine de fabrication de chaussures est d'environ 800 birrs éthiopiens (42,28 dollars), selon le ministère du Commerce de la Chine.  

« C'est seulement un sixième du coût du travail en Chine. Et l'électricité y est moitié moins chère », explique Hai Yu, vice-président du Groupe Huajian. Elle est en charge de l'usine en Éthiopie.  

L'abondance des ressources est un autre avantage. Le pays possède le plus grand cheptel d'Afrique, avec environ 41 millions de bovins, 25 millions de moutons et 23 millions de caprins. Les conditions climatiques favorisent en plus une excellente qualité de cuir.   

Le pays bénéficie d'une franchise de droits, sans contingent, dans les marchés de l'Union européenne et des États-Unis pour l'industrie légère, dans le cadre de l'Africa Growth and Opportunity Act et de l'Accord de Cotonou. En outre, les liens amicaux de 43 ans entre la Chine et l'Éthiopie, ainsi que les politiques de soutien entre les deux gouvernements, créent également des conditions favorables pour les entreprises chinoises qui s'y installent, selon Hai. 

« Les fabricants de chaussures chinois en Éthiopie créent des emplois pour la population locale et améliorent leurs moyens de subsistance », déclare Lin.