Jack Ma était une vedette incontestable à la Foire de l'investissement et du commerce de Chine (CIFIT) qui s'est tenue à Xiamen du 8 au 11 septembre. Icône chinoise de l'esprit d'entreprise, Ma se consacre aux domaines aussi différents que les achats en ligne, la finance en ligne et les applications pour téléphone, pour des services variés allant du covoiturage au lavage du linge.

Cependant, si Jack Ma et l'immense potentiel du secteur de l'Internet, dont il est le symbole, ont attiré l'attention lors de cette Foire, il convient de noter que ce secteur ne pourrait exister sans l'industrie manufacturière.

« L'économie de l'Internet ne peut pas prospérer sans l'économie réelle. L'industrie manufacturière est encore la clé dans l'ère d'Internet », a en effet affirmé Dong Mingzhu, présidente de Gree Electric Appliances, Inc., au Forum de l'investissement international CIFIT en 2015.

La Chine, dont la production manufacturière représente un quart de la production mondiale, s'efforce actuellement de transformer une industrie manufacturière basée sur une main-d'œuvre abondante et bon marché, en une industrie fondée sur l'innovation.  

Les facteurs de changement

Le secteur manufacturier chinois connaît actuellement une mutation intense, en raison notamment de la baisse des exportations et de l'importance croissante d'Internet. « Le secteur dépend toujours d'une main-d'œuvre abondante et peu chère, mais dans le futur, ce seront de plus en plus notre cerveau et notre imagination qui feront la différence », a affirmé Ma. « La technologie du big data sera une source d'inspiration pour notre imagination. »

 À la tête du leader mondial dans le domaine des climatiseurs, Dong est particulièrement consciente de l'importance de l'information. « Une petite entreprise peut survivre sans Internet, mais pour une grande entreprise manufacturière, se servir d'internet est absolument nécessaire », a-t-elle affirmé. À l'aide d'Internet, Dong peut considérablement réduire le personnel de maintenance, tout en maintenant ses services d'après-vente au plus haut niveau.

« Grâce à internet, les entreprises sont capables de répondre plus rapidement aux changements du marché, d'optimiser les matières productives, d'augmenter la qualité de produits, de raccourcir la durée du transport et d'accroître leur part de marché », a souligné Wang Xiwen, expert au ministère de l'Industrie et de l'Informatisation.

Les progrès technologiques conduisent également à une productivité accrue et à un besoin moindre de travailleurs non qualifiés, grâce à l'automatisation et la robotisation. Celles-ci compensent l'augmentation du coût du travail. « Dans les pays développés, l'industrie manufacturière emploie moins d'ouvriers », a dit Zhu Xian, vice-président de la Banque de développement des BRICS.  

Une mutation douloureuse

Nécessaire, la mutation de l'industrie manufacturière et du système économique chinois dans son ensemble n'est cependant pas chose facile. En raison de l'augmentation du coût du travail et d'une capacité excédentaire, l'industrie manufacturière souffre actuellement du déclin de ses marges de profit.

Au cours des sept premiers mois de l'année 2015, les profits des entreprises industrielles dont les revenus annuels dépassent 20 millions de yuans (3,1 millions de dollars) ont baissé de 1 %, soit 0,3 point de pourcentage de moins que pour la période allant de janvier à juin, selon le Bureau national des statistiques de la Chine.

En août, l'indice des directeurs d'achat, qui mesure l'activité des entreprises, est tombé au-dessous de 50 (49,7), considéré comme le seuil au-delà duquel il existe une croissance économique. L'indice manufacturier, quant à lui, est tombé très près de la barre de 50 depuis octobre dernier.

Ces mauvais chiffres reflètent une situation difficile pour les entreprises chinoises. Dongfang Electric Corp., géant chinois de l'équipement électrique, n'échappe pas au marasme économique ambiant. D'après son rapport financier semestriel de 2015, ses profits nets ont été de 168 millions de yuans (26,3 millions de dollars) dans les six premiers mois de l'année, soit une baisse de 79,94 % par rapport à la même période de l'année précédente.

« C'est une conséquence inévitable de la mutation des structures économiques chinoises. En raison de la diminution de la demande et d'une rude compétition, les entreprises manufacturières sont obligées de trouver de nouveaux moyens de faire du profit », a expliqué Si Zefu, président de Dongfang Electric Corp. Ltd.

Malgré cette dépression passagère, la Chine peut espérer que la mutation de l'industrie manufacturière soit un facteur de croissance sur le long terme. « La Chine elle-même est un grand marché, et elle est déjà devenue un géant manufacturier. Beaucoup d'entreprises seront capables de survivre même sans exporter » a affirmé Si.

Les grandes compagnies manufacturières telles que Dongfang Electric et Gree contribuent toujours pour beaucoup à la croissance économique chinoise. En 2014,  100 entreprises chinoises ont été classées dans le Forbes 500, en deuxième position derrière les États-Unis. Parmi ces compagnies chinoises, 56 appartiennent au secteur manufacturier. Selon les experts, ces entreprises seront l'un des principaux moteurs de la croissance chinoise dans le futur.  

Innover et surpasser

Aux yeux des investisseurs, le secret ultime de la réussite pour l'industrie manufacturière réside dans l'innovation. « La performance tirée de l'innovation est incomparable », a affirmé Zhang Hanya, président de l'Association d'Investissement de la Chine.  

Le plan de développement manufacturier « Fabrication chinoise 2025 », lancé en mars, fait de l'industrie intelligente et orientée vers les services le projet clé et la priorité du pays.

Mais les entreprises ont encore du chemin à faire pour combiner manufacture et services. « Outre la vente d'équipements électriques, il y a aussi les transactions dans l'installation, la maintenance et la mise à jour. C'est un grand marché », selon Si. Il a expliqué aussi qu'une entreprise manufacturière ne doit pas assumer aveuglement la responsabilité de tous les services, mais seulement ceux qui demandent des techniques de pointe comme la mise à jour des équipements, afin de ne pas risquer de perdre en compétitivité.

« Nous devons concurrencer les technologies avancées internationales et améliorer les nôtres à travers l'innovation pour que les marques de fabrication chinoise gagnent en compétitivité », a-t-il ajouté.

Les investisseurs et les entrepreneurs se jettent avec enthousiasme dans les secteurs qui génèrent de l'argent rapide. Mais dans la situation actuelle, l'industrie manufacturière doit voir à plus long terme et miser sur l'innovation, notamment dans les produits haut de gamme.

« Fabriquer des produits de meilleure qualité, en se basant sur ce que la compagnie possède déjà, est aussi une innovation », a ajouté Zhu.