Huang Sanbi, 65 ans, ancienne comptable dans une université à Beijing, est à la retraite depuis 10 ans. Ses journées sont très organisées et bien remplies. Chaque matin, elle fait de l'exercice pour entretenir sa santé et s'amuse avec les membres de sa famille. Elle fait partie des personnes âgées chanceuses qui vivent des jours heureux dans leur grand âge, sans avoir à se soucier des problèmes de retraite et d'assurance médicale. Ce n'est pas le cas de nombreux retraités des zones rurales ou ceux n'ayant qu'un revenu faible ou moyen. Les problèmes engendrés par le vieillissement de la population posent un véritable défi pour le développement futur du pays, malgré les accomplissements économiques récents.

Une société vieillissante

D'après les données du 6ème recensement national de la population publiées récemment, la classe d'âge des 60 ans et plus représente 13,26 % de la population, soit une augmentation de 2,93 % par rapport au recensement de 2000. A l'autre extrémité, la population des moins de 14 ans compte pour moins de 17 % de la population, en baisse de 23 % par rapport à la décennie précédente.  

« Le recensement montre que le problème du vieillissement de la population est devenu préoccupant », declare à CHINAFRIQUE Jiang Xiangqun, le vice-directeur de l'Institut de gérontologie de l'école des études sociologiques et démographiques de l'université Renmin.  

D'après les critères démographiques internationaux, une population est appelée vieillissante quand le pourcentage de la population de plus de 60 ans représente plus de 10 % de la population totale ou quand les plus de 65 ans représentent 7 % de la société. Selon ces critères, la Chine est assurément une société vieillissante. Ce qui rend le cas chinois particulier est que la population a commencé à vieillir alors que le pays se trouve au stade intermédiaire du développement économique, avec un PIB par habitant tout juste supérieur à 4 000 dollars en 2010.

 « Le processus de vieillissement de la population est rapide en Chine. Et la situation chinoise a ceci de particulier qu'on vieillit avant de devenir riche », poursuit M. Jiang, expliquant que les sociétés vieillissantes se trouvent dans les pays développés ayant une PIB par habitant d'environ 10 000 dollars.

Conséquence sur la population active

Cette caractéristique va rendre un nombre croissant de retraités dépendants d'une population active en baisse. « La nécessité de s'occuper d'un grand nombre de personnes âgées va représenter un défi pour le système de sécurité sociale chinois, qui n'est pas encore tout à fait établi », commente M. Jiang. 

Selon ce dernier, le gouvernement devra prendre en compte la relation entre le développement économique et le vieillissement de la population en établissant un système de retraites à plusieurs niveaux et en encourageant l'établissement d'assurances commerciales et de rentes d'entreprises.  

L'avantage chinois dans le secteur industriel va également être affecté. « Le miracle économique chinois des dernières années a bénéficié d'une conjoncture démographique où les jeunes fournissaient des nouvelles recrues pour les usines », a déclaré Li Wei, professeur d'économie à la Cheung Kong Graduate School of Business, lors d'un entretien avec le Global and Mail. « Avec le temps, le nombre de recrues disponibles pour l'industrie va se tasser, entraînant une hausse rapide des salaires. »

L'augmentation du coût de la main d'œuvre va perturber le secteur de l'industrie, mettre en péril sa position de premier fournisseur mondial de biens bon marché, et contribuer à freiner le mouvement des exportations.

Néanmoins « si le modèle de développement économique réussit sa transition, c'est-à-dire si le développement est guidé par des industries à prédominance technologique au lieu d'industrie à forte intensité de main d'œuvre, on pourra alléger le problème des personnes vieillissant avant de devenir riche », affirme Zhang Min, conseiller de l'Association démographique de Chine, dans un entretien accordé à l'agence Xinhua. Il ajoute que tant que la transformation se passe en douceur, il est fort peu probable de voir des pénuries de main d'œuvre liées au vieillissement de la population dans les 30 à 50 prochaines années.