Centre de soin de Shucheng, dans la province de l'Anhui XU ZIJIAN

Les enfants autistes ont besoin de plus d'attention

Lorsque Yu Huanhuan (pseudonyme) est né à Yulin, dans la province du Shaanxi, il y a quatre ans, ses parents étaient ravis. C'était un beau bébé joufflu avec de grands yeux et une tête pleine de cheveux.

Ses deux premières années ont été marquées par un développement exceptionnel. Son père, Yu Gang (pseudonyme), explique qu'il n'a pas tardé à marcher, à se nourrir lui-même et qu'il ne cessait de glousser. Quand il eut deux ans et demi, cependant, Yu Gang et sa femme sont devenus inquiets.

Leur fils semblait se renfermer de plus en plus profondément sur lui-même. Il ne semblait pas intéressé à jouer avec d'autres enfants, évitait le contact visuel et semblait parfaitement content quand il se trouvait seul.

Ces parents ont conduit leur fils à l'hôpital universitaire de Xijing dans la capitale provinciale Xi'an, où leur fils a été diagnostiqué avec un trouble dont ils avaient entendu parler, mais ne savaient à peu près rien: l'autisme.

C'est une maladie qui fait la une à travers le monde à mesure que sa prévalence augmente, et qui se caractérise par des retards de communication, des difficultés dans les relations sociales, une disposition à des habitudes rigides et des idées fixes et une incapacité à s'adapter aux changements.

« Sa mère était désespérée », explique Yu. « Elle pensait que c'était comparable au cancer et qu'il n'y avait pas de traitement. »

Une meilleure information

Même s'ils se sentaient abattus, les Yu n'étaient pas seuls. Selon les statistiques publiées en 2012, la Chine compte environ 1,64 million d'enfants atteints d'autisme. Cependant, de nombreux patients potentiels doivent encore être identifiés. Avec le premier cas d'autisme diagnostiqué en Chine en 1984, la première génération de personnes atteintes d'autisme reconnus par les autorités sanitaires, comptant des centaines de milliers de personnes, sont désormais des adultes. Beaucoup d'entre eux sont confrontés à des rejets car la société chinoise a du mal à accepter les stigmates liés à la maladie mentale.

Guo Yanqing, pédopsychiatre au sixième hôpital de l'Université de Pékin et pionnier dans le traitement de l'autisme en Chine, reconnaît que les Chinois sont davantage conscients de la maladie, mais mettent la priorité sur l'intervention précoce plutôt que d'aider les personnes autistes plus âgées à s'intégrer dans la société.

« Très peu d'autistes arrivent à trouver du travail », explique-t-il. « C'est un vrai problème. »

Heureusement pour Yu Huanhuan, la situation pour les jeunes enfants atteints d'autisme en Chine s'est améliorée considérablement au cours des dernières décennies. Avec une prise en charge précoce efficace et des techniques d'enseignement spécialisé, les enfants atteints d'autisme peuvent améliorer leur communication et, souvent, leurs capacités d'adaptation de manière suffisante pour vivre, sinon normalement, à tout le moins de manière indépendante.