Depuis des années, les fans de football chinois subissent la douleur et la gêne de voir leur équipe nationale en situation d'échec à l'échelle internationale, et se ranger dans les abysses du classement mondial. Selon les statistiques de la FIFA, en juillet l'équipe chinoise se classait 100 sur les 209 équipes nationales.

« C'est une honte que la Chine, avec une population supérieure à 1,3 milliard, n'arrive pas à trouver 11 personnes capables de jouer ensemble au football », se lamente Chen Wanyuan, un des ardents promoteurs de la culture du foot en Chine.

Chen, 62 ans, est engagé dans le football depuis près de 50 ans, d'abord dans la province du Shanxi en Chine du nord, puis à Beijing. Maintenant, il travaille pour Yinchao Football Club, un club pour enfants de Beijing. Selon Chen, la responsabilité pour les résultats lamentables de l'équipe nationale revient l'Association chinoise de football (ACF), l'autorité supérieure de l'administration du football dans le pays.

« L'ACF a une vision défaillante car elle se concentre seulement sur les succès à court terme mais bien souvent obtient des résultats contraire à ce qu'elle espérait », explique-t-il.

Se concentrer sur le problème

Les faits viennent appuyer les dires de Chen. Depuis la première Coupe du monde de la FIFA en 1930, la Chine ne s'est qualifiée qu'une seule fois, lors de la Coupe du monde organisée au Japon et en Corée en 2002.

Chen estime que ce n'est qu'en se concentrant sur la formation des jeunes que l'ACF pourra créer une équipe nationale digne de ce nom.

Chen a joué au football pour le compte de Beijing quand il était à l'école et au lycée. En 1968, il est allé travailler dans la province du Shanxi. « Je jouais au football quand j'étais un petit garçon, et je sais personnellement que l'enfance est une période très importante pour les joueurs de football. » Là, il a enseigné à des enfants à jouer au football quand il avait le temps.

En 1990, il est revenu à Beijing pour travailler tout d'abord avec la Commission des sports du district de Tongzhou puis avec l'ACF, où il était en charge des jeunes. À la retraite depuis deux ans, il continue à travailler comme entraîneur pour les jeunes footballeurs.

« La Chine n'obtiendra aucun résultat avec son équipe nationale si elle ne rend pas le football populaire auprès des enfants. Même si l'ACF a conscience du problème, personne en son sein ne s'y attaque vraiment. »