Des chercheurs collectent des données grâce à un système de contrôle de santé fonctionnant sur la base de l'informatique dématérialisée qui a été développé par le Centre d'informatique du Shandong à Jinan, le 24 février

Récemment, une étudiante à l'École normale supérieure de l'Est de la Chine basée à Shanghai a reçu un SMS lui disant : « Le mois dernier, vous avez dépensé moins pour vos repas. Êtes-vous dans une situation financière difficile ? Si c'est le cas, essayez de me joindre par téléphone, SMS ou e-mail ».

L'étudiante a affiché la capture d'écran de ce message sur son micro-blog, en expliquant que si ses dépenses alimentaires ont chuté c'est parce qu'elle suivait un régime. En tout cas, elle a été touchée de l'attention que l'école lui avait accordée.

Ce « malentendu » est dû au Big Data (en français « Grandes données »). En effet, l'École s'est appuyée sur une base de données pour effectuer un suivi automatique des dépenses de ses étudiants dans le restaurant universitaire. Si le montant d'un étudiant est tombé au-dessous d'un certain seuil, un membre de la faculté sera désigné pour lui envoyer un court message afin de vérifier s'il subit des difficultés financières. D'ailleurs, la communication est anonyme par souci de protection de l'intimité.

L'explosion du volume des données

À l'instar de cette étudiante, beaucoup ne sont pas encore conscients de l'émergence du Big Data. Pour sensibiliser le public à ce phénomène, l'Association chinoise des Sciences et de la Technologie a organisé le 25 décembre 2013 un séminaire durant lequel cinq scientifiques ont été invités à présenter les technologies du Big Data et son application dans la vie quotidienne aux journalistes.

Le terme « Big Data » a été évoqué pour la première fois dans un rapport du gouvernement central chinois en mars dernier durant sa session législative annuelle, signifiant la prise de conscience de son importance par le groupe dirigeant.

« De la Sillicon Valley à Beijing, le Big Data a beaucoup fait parler de lui. Avec les smartphones et les applications mobiles, tout changement dans nos comportements et notre localisation génère des données qui peuvent être enregistrées et analysées », a expliqué Tian Suning, président de China Broadband Capital Partners, une société privée engagée dans les investissements sur les médias et la communication.

M. Tian est connu pour son plaidoyer en faveur de l'informatique dématérialisée et du Big Data en Chine. Il recommande vivement un livre intitulé Big Data: A Revolution That Will Transform How We Live, Work, and Think (Big Data : une révolution qui transformera notre mode de vie, de travail et de pensée), rédigé par Viktor Mayer-Schönberger, un professeur à l'Institut d'Internet de l'université d'Oxford qui a prédit l'arrivée de l'ère du Big Data. M. Tian a écrit la préface de son édition chinoise, dans laquelle il disait que l'ère de la production, du partage et de l'application de données en masse est arrivée.

« La naissance des médias sociaux est inévitablement suivie de l'avènement du Big Data », a déclaré Xu Zipei, un expert en gestion de l'information. En octobre dernier, il a gagné un prix en Chine pour sa contribution à la recherche sur le Big Data.

« Les médias sociaux ont révolutionné la société humaine. Dès leur apparition, les internautes du monde entier ont commencé à créer des données non structurées », a expliqué M. Xu, en ajoutant que le volume de ce genre de données représente déjà 75 % de l'ensemble des données existantes.

Se baser sur des données

Favorablement accueillie par les internautes depuis le 10 avril, Êtes-vous normal ? est la première émission de divertissement chinoise basée sur les technologies du Big Data. Elle est produite par Tencent, le premier fournisseur chinois de services Internet, en collaboration avec l'entreprise Vivid Media (Shanghai), un opérateur multimédia de pointe du pays.

A priori, le programme n'est rien d'autre qu'un mixe entre émission-débat, télé-réalité et jeu-questionnaire. Des personnes de toutes les couches de la société et de tout âge sont invitées à répondre aux questions. Une bonne réponse leur vaudra un prix. La particularité de l'émission tient à son recours au Big Data pour générer les questions et les réponses.

Dans chaque épisode, un candidat est invité à juger si une certaine conduite ou pensée est normale – par exemple se marier sans posséder une maison. Pour trouver les réponses les mieux adaptées, l'équipe de production consulte les utilisateurs du service de Tencent. Si plus de la moitié d'entre eux répondent positivement, cette conduite ou pensée sera considérée comme « normale ».

L'émission a connu un tel succès que plus de 112 millions de clics ont été enregistrés durant les trois premiers épisodes. Certaines questions ont reçu plus de 9 millions de réponses. Les données réunies par l'équipe de production servent de baromètre permettant de prévoir les comportements, les habitudes ou les exigences esthétiques de la population, selon un chercheur en sociologie anonyme cité par Dongfang Daily.