Le Grand Canal

Un mariage traditionnel à Hangzhou, au bord du Grand Canal

L'animation entourant la Coupe du monde de la FIFA 2014 ne semble pas déranger tellement la vie de Tian Kezong. Bien que Tian soit un fervent amateur de football, il a des champs d'intérêt plus importants. Depuis plus de deux ans, le quadragénaire, qui travaille à Hangzhou, capitale de la province côtière du Zhejiang, a passé ses weekends et ses vacances le long du Grand Canal afin de photographier les transformations de cette voie d'eau artificielle dont l'histoire remonte à plus de 2 400 ans.

« J'ai eu le coup de foudre pour le Grand Canal il y a deux ans quand je suis allé m'établir de Shangqiu, au Henan, à Hangzhou », a dit Tian, ajoutant qu'il était profondément impressionné par la profonde valeur culturelle que recèle ce canal.

Tian a entrepris de se documenter en 2012, en apprenant que ce canal de 1 794 km était dans la course pour le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO. Aujourd'hui, Tian possède plus de 30 000 photos de l'eau, des quais et digues, et des anciens villages le long du canal qui court de Beijing à Hangzhou.

À sa grande satisfaction, l'UNESCO a officiellement ajouté le Grand Canal à sa liste lors de sa 38e session tenue à Doha, capitale du Qatar, le 22 juin. En plus du Grand Canal, le réseau routier du corridor Chang'an-Tianshan, un tronçon de la Route de la Soie, qui servait aux échanges commerciaux et culturels entre l'Asie et l'Europe il y a deux millénaires, et le karst de la Chine du Sud (phase II), ont aussi été inscrits sur cette liste. Avec un total de 47 sites maintenant inscrits, la Chine devient le deuxième pays du monde dans ce domaine, après l'Italie, qui en a 50.  

« Quand mes amis m'ont appris la nouvelle par téléphone, j'étais très enthousiasmé. Je suis sûr que cela apportera une meilleure protection à notre Grand Canal », a dit Tian. « Je vais planifier une exposition pour montrer aux gens la beauté et la valeur profonde du Grand Canal. » Tian songe aussi à écrire un livre pour amener les gens à mieux protéger ce monument culturel.

Efforts du gouvernement

« La demande d'inscription (des deux sites) dérive en fait des efforts sans précédent accomplis pour les protéger », a dit Tong Mingkang, directeur général adjoint de l'Administration nationale des biens culturels, lors d'un point de presse suivant l'annonce à Doha.

En 2006, le Conseil des affaires d'État avait mis le Grand Canal sous la protection de l'État. Trois ans plus tard, il approuvait la candidature du Grand Canal au titre d'héritage mondial, assurant sa protection et améliorant son environnement selon un programme national. Comme le Grand Canal passe par deux municipalités et six provinces, le gouvernement chinois a aussi établi un mécanisme régional de coordination et émis des lois et régulations spéciales pour sa protection.

Nettoyage du canal

Grâce à l'action gouvernementale, l'idée de protéger l'environnement le long du Grand Canal s'est profondément enracinée dans la conscience de 170 millions de personnes qui vivent dans les villes et provinces qu'il traverse.  

An Jiayao, chercheur à l'Institut d'archéologie relevant de l'Académie des sciences sociales de Chine, croyait, au début, qu'il serait très difficile de soumettre la candidature du Grand Canal. « En 2006, quand des experts ont fait cette proposition, je croyais la tâche trop ardue », a dit An.

Après la construction de la plus longue voie aquatique artificielle, il y a plus de 1 700 ans, ce canal a joué un rôle important tant dans l'irrigation des terres agricoles que dans le transport. Encore aujourd'hui, sa capacité de transport, surtout la section sud de la province du Shandong, est quatre fois plus grande que celle du chemin de fer entre Beijing et Shanghai.

Selon An, le canal est maintenant étroitement lié à la vie des gens. Et c'est à cause de ce lien que le Grand Canal a été pollué. « Plusieurs villageois sur ses rives jetaient leurs déchets dans l'eau », a dit An, qui a suivi tout le processus de la candidature et vu de ses yeux les améliorations apportées au canal.

Ce processus qui a duré huit ans a soulevé l'attention des résidents sur l'assainissement des rives de la voie d'eau. De plus, les gouvernements locaux ont repris intérêt à l'importance du canal comme patrimoine mondial, et renforcé la construction d'infrastructures le long de la voie aquatique.

« Maintenant, on voit des poubelles le long du canal et des camions qui viennent les vider chaque jour », a dit An, ajoutant que le plus important est que le milieu de vie des gens s'est beaucoup assaini.