Imaginez les Pékinois buvant de l'eau acheminée vers la capitale sur plus de 1 000 kilomètres et provenant du réservoir de Danjiangkou, sur une branche du Changjiang, dans la province du Hubei. Incroyable, mais désormais vrai.

L'eau ainsi déviée du sud au nord est arrivée à Beijing le 28 décembre 2014. Le projet de déviation de l'eau, en construction depuis le début des années 2000, a achevé sa première phase. Grâce à ce projet, d'une ampleur unique au monde, les habitants de Beijing et d'autres zones sèches du nord de la Chine peuvent enfin boire l'eau du Changjiang.

Le projet contient trois routes : une à l'est, une au centre et une à l'ouest. La construction de la route est a commencé en 2002 et de celle du centre en 2003. Elle n'a pas encore débuté pour celle de l'ouest.

Une fois achevé, le projet détournera jusqu'à 44,8 milliards de mètres cubes d'eau par an vers plus de 10 provinces, régions autonomes et municipalités, faisant profiter près de 100 millions de personnes. Il devrait permettre de créer jusqu'à 600 000 emplois. 

Merveille d'ingénierie

Le projet a été approuvé par le Conseil des affaires d'État en décembre 2002, après un demi-siècle de débats. Il rencontre quatre rivières majeures : le Changjiang, le Huaihe, le Fleuve Jaune et le Haihe.

En raison de la longueur du projet et de la largeur du territoire couvert, de très nombreuses techniques d'ingénierie sont impliquées. Seront notamment construits des réservoirs, lacs, canaux, cours d'eau, barrages, stations de pompage, tunnels, aqueducs, caniveaux, siphons inversés etc.

La première étape de la route est a été opérationnelle en 2013 et a permis d'acheminer l'eau vers la province du Shandong. La route centrale est celle qui attire le plus l'attention car elle conduit l'eau jusqu'à la capitale. Le canal principal de cette route est long de 1 432 km et comprend une partie à l'air libre longue de 1 196,36 km.

Dans sa première étape, la route centrale pompera chaque année 9,5 milliards de mètres cubes d'eau - soit 1/6 du volume du Changjiang - vers les régions asséchées du nord. Elle irriguera 20 villes majeures via des canaux et des canalisations depuis le réservoir de Danjiangkou.

Les ressources d'eau à Beijing n'atteignent pas 100 m3 par personne, soit beaucoup moins que les 500 m3 en deçà desquels les standards internationaux estiment qu'il y a une « sévère pénurie d'eau ».

Le 12 décembre 2014, l'arrivée de l'eau du Changjiang à Beijing a été fêtée comme une grande victoire. Le président Xi Jinping a adressé ses félicitations et a rappelé les efforts incessants des centaines de milliers de personnes qui ont travaillé sur le projet.