Henry Okwalanga est ravi. Villageois d'une région pauvre dans l'est de l'Ouganda, il a désormais un toit solide au-dessus de la tête. « Regardez ma belle maison! Avant que les Chinois ne la construisent pour moi, je vivais dans une case au toit de chaume », explique-t-il. Okwalanga fait partie de la bonne centaine de villageois, qui ont été relogés dans de nouvelles maisons pour faciliter la construction du projet global de développement industriel des phosphates à Sukulu, qui se situe dans le district de Tororo dans l'est de l'Ouganda. Okwalanga estime qu'il a grandement bénéficié de ce projet.

Ce projet a été conçu il y a cinq ans. Cependant, ce n'est qu'en septembre 2013 que le gouvernement ougandais n'est parvenu à un accord avec Guangzhou Dongsong Energy, une entreprise chinoise du secteur de l'exploitation minière, de l'énergie, de l'énergie hydraulique et de l'immobilier commercial. Le président du groupe, Lu Weidong, a affirmé au cours de la signature du contrat que le groupe était déterminé à ce que le projet bénéficie aux résidents de Sukulu, le village où se trouvent les réserves de phosphates.

Malgré l'accord, il y eut au départ une résistance de la part des villageois lorsque le plan de construction d'une usine de phosphates au beau milieu de leur communauté leur a été présenté. Ils s'étaient alors purement et simplement opposés au projet et avaient refusé de quitter leur terre natale, ce qui retarda la mise en route du projet.

Aujourd'hui, ils tiennent un tout autre discours, font l'éloge de la construction de l'usine et sont satisfaits des compensations pour le relogement et des perspectives d'emploi.

De l'opposition à l'opportunité

Robert Kizza, du ministère de l'Énergie et des Minerais, raconte : « Soutenus par les politiciens locaux, les villageois menaçaient au début de tuer tout représentant du gouvernement qui s'aventurerait jusqu'à chez eux. Les jeunes hommes s'étaient organisés en milices pour protéger leurs terres. ». Mais le gouvernement a fait preuve de tact pour sensibiliser les villageois à l'importance de l'usine de phosphates, pour eux en tant que fermiers, mais aussi de manière plus générale pour l'Ouganda, surtout au regard des opportunités d'emplois dont le pays a tant besoin pour les jeunes chômeurs de la région.

La ministre ougandaise de l'Énergie et des Minerais, Irene Muloni, a joué un rôle particulièrement important pour convaincre la population d'accepter ce projet : « Je leur ai dit qu'ils ne devaient pas laisser échapper cette opportunité, car elle était destinée à améliorer leurs conditions de vie », a-t-elle déclaré aux médias, lorsque le Président Yoweri Museveni a lancé ce projet à 620 millions de dollars, le 18 août 2014. Mme Muloni a mis l'accent sur le fait que les gens en bénéficieraient en trouvant un emploi. Elle a expliqué qu'elle avait informé les villageois que les produits dérivés des phosphates, comme les engrais, leur seraient proposés à des prix abordables. Parallèlement à cela, les devises étrangères obtenues par l'exportation des produits phosphatés devaient également être utilisées pour fournir des services sociaux aux Ougandais. Finalement, la promesse de dédommager les villageois à la juste valeur de leurs terres et la perspective d'obtenir de nouvelles maisons à 3 km du site ont fini par vaincre les résistances.

Lors du démarrage des travaux, M. Museveni a déclaré : « Ceci est un projet très important. Il bénéficiera aux populations locales et à tous les Ougandais en général. » Il avait également annoncé que le site, qui couvre une surface de 26,5 km², produirait des engrais, des produits sidérurgiques, de l'acide sulfurique et des minéraux de terres rares, qu'il comporterait également une petite centrale capable de générer 12 MW d'électricité et qu'une fois achevé, il emploierait alors plus d'un millier de travailleurs et ferait gagner à l'Ouganda près de 600 millions de dollars par an.

Mais entre le lancement du projet et le mois de septembre 2015, le projet a pris du retard du fait de nombreux problèmes. En plus de l'opposition initiale des villageois, il y a également eu un manque de main d'œuvre et de machines adéquates pour pouvoir commencer la construction. Finalement, tout a démarré à la mi-octobre avec l'entreprise chinoise 23rd Metallurgical Construction, qui construisit les bureaux, le réfectoire et les logements pour les équipes de travail. En octobre, des hauts responsables de la China Export and Credit Insurance Corporation et de la Banque industrielle et commerciale de Chine (ICBC), les principaux bailleurs du projet, ont effectué une visite sur le site. L'équipe a pu rencontrer les officiels du district de Tororo et a été assurée de la sécurité, ainsi que d'une coopération maximum pour le projet. Les dirigeants locaux estiment qu'avec l'acceptation du projet par les villageois, il n'y a désormais plus d'obstacle.

Bénéfices pour la population locale

Selon le chargé de projet, Zheng Xu, 124 résidents ont reçu une compensation et sont partis volontairement du site. Le maître d'œuvre, Pan Kexi, explique quant à lui, que la plupart des travailleurs sont Ougandais : « À l'exception des dix Chinois employés au service technique, le reste des travailleurs seront recrutés au niveau local ». Il ajoute que les matériaux seront également achetés localement. La plupart des machines qui seront utilisées pour la construction se trouvent déjà sur place et le travail bat son plein.

Guangzhou Dongsong a l'intention de produire 300 000 tonnes d'engrais phosphatés et 300 000 tonnes d'acier. L'usine de production d'acide sulfurique aura une capacité de production de 200 000 tonnes annuelles. La centrale aura une capacité de 5 MW pour commencer, puis de 12 MW par la suite.

L'usine de production de phosphates devrait démarrer la production en décembre 2016. Les gisements de minerais devraient encore durer plus de 100 ans, selon le gouvernement ougandais. Selon le site miningreview.com, les gisements de phosphates de Sukulu seraient estimés à 230 millions de tonnes.

Le phosphate est un sel de l'acide phosphorique. Les phosphates organiques sont importants en biochimie et en bio-géochimie (écologie), tandis que les phosphates inorganiques doivent être extraits de gisements pour obtenir le phosphore utilisé en agriculture et dans l'industrie.