Les maisons de thé sont apparues en Chine sous la dynastie des Tang (618-907). Avec le développement de l'économie et du commerce, elles se sont multipliées tant dans les zones urbaines que rurales. Leur longue histoire et leur dissémination géographique font des maisons de thé la mémoire de la culture urbaine locale.

Francis Tchiegue, un Camerounais installé à Beijing depuis sept ans, parle impeccablement le chinois. Parallèlement à ses études de langue à l'université, il voyage régulièrement à travers le pays et ne manque alors jamais une occasion de s'arrêter dans une maison de thé, afin de découvrir la culture urbaine locale. 

Une variété de cultures

À Chengdu, capitale de la province du Sichuan dans le sud-ouest du pays, les habitants fréquentent souvent les maisons de thé, où ils bavardent tranquillement et jouent au mah-jong. Ils s'y attardent parfois la journée entière, mais ne dépensent jamais plus de 20 yuans (3,03 dollars).

À Guangzhou, capitale du Guangdong dans le sud du pays, boire du thé est un rituel. Le salut du matin devient souvent : « Avez-vous pris votre thé ce matin ? » Les familles se réunissent souvent dans les salons de thé pour boire, bavarder et déguster des pâtisseries. Pratiquant des prix abordables, les salons de thé font partie intégrante de la vie quotidienne des habitants.

La culture du thé kungfu est relativement célèbre dans les zones côtières du sud-est du pays, notamment dans les provinces du Guangdong et du Fujian. Dans la région de Chaozhou et Shantou, chaque famille dispose d'un service à thé kungfu et les habitants boivent du thé plusieurs fois par jour.

Les maisons de thé de Beijing ont des caractéristiques uniques, combinant la culture du thé locale avec les coutumes populaires. Pendant des siècles, les habitants s'y sont rendus pour voir des représentations théâtrales ou simplement discuter. L'art du thé est finalement devenu secondaire. Aujourd'hui, les maisons de thé offrent de nouvelles possibilités, autres que la dégustation de thé. Elles sont une vitrine de la culture traditionnelle, ainsi qu'un lieu apprécié pour les rendez-vous d'affaires.

Maisons de thé à Beijing

La ville de Beijing possède une histoire vieille de plus de 3 000 ans. Elle fut la capitale de quatre dynasties au cours de son histoire et continue aujourd'hui à se développer. À l'image de la ville, les maisons de thé incarnent une combinaison parfaite de la tradition et de la modernité.

Actuellement, plus de 700 maisons de thés, petites et grandes, sont disséminées à travers la capitale. En raison de la concurrence des cafés et des bars, elles ont dû trouver leur propre créneau.

La maison de thé Lao She offre un décor de style ancien, caractérisé par des poutres sculptées, des chevrons peints et des fenêtres en bois, sculptées de motifs floraux. Des calligraphies et peintures traditionnelles chinoises ornent les murs, de belles lanternes décorent les plafonds et des services à thé sont placés sur des tables carrées de style traditionnel. La maison de thé comporte également une scène, accueillant des spectacles traditionnels d'opéra de Pékin et des dialogues comiques. Les serveurs et serveuses portant respectivement des robes d'homme et des qipaos (robe chinoise fendue sur les côtés) servent le thé et les pâtisseries aux clients.

À Beijing, beaucoup de maisons de thé apparaissent près des quartiers commerçants ou de bureaux. Aujourd'hui, les maisons de thé sont non seulement un lieu de détente, mais aussi un endroit propice aux réunions d'affaires.

Il y a quatre ans, après avoir terminé ses études en chayi (art de la cérémonie du thé), Long Yingshan a ouvert sa propre maison de thé à Beijing. Les clients peuvent non seulement y goûter différentes variétés de thé, mais aussi admirer le rituel de la cérémonie de préparation. Long est originaire de la province du Yunnan dans le sud-ouest de la Chine, où le thé fait partie de la vie quotidienne. Contrairement à ce qui se fait dans sa province, les clients ne viennent pas dans son salon spécifiquement pour boire du thé, mais surtout pour parler affaires ou se détendre et jouir d'un moment de tranquillité.