Les cris de 12 000 enfants se mouvant à l'unisson sont impressionnants. À la fin juin, pendant une chaude après-midi, ils pratiquent la boxe de Shaolin dans une zone de la taille de quatre terrains de football. Sur la touche, un homme grand et noir donne les instructions. C'est Tchami Keou Joseph, il est là pour enseigner un petit groupe d'enfants à jouer au football.

C'est une école de wushu (appelé plus généralement kungfu), baptisée Base de formation du Groupe de moines-guerriers au Temple Shaolin de Songshan. Situé dans la ville Dengfeng au Henan dans le centre du pays, il est à moins de 10 km au temple Shaolin qui est connu tant en Chine qu'à l'étranger. En octobre de l'année dernière, quand l'école de football des jeunes s'est établie dans cette base de formation, Joseph, un ex-joueur de l'équipe nationale camerounaise, a été invité à devenir son premier entraîneur en chef. Il déclare à CHINAFRIQUE : « Ces enfants ont vraiment envie de jouer au foot et ils donnent tout. Je suis vraiment surpris par leurs progrès après quelques mois d'apprentissage et je suis très fier d'eux. »

« Le football chinois est actuellement en période de récession, mais les attentes du peuple chinois sont [néanmoins] très élevées », a déclaré Shi Yanlu, l'entraîneur-chef pour le Groupe. « Je pense que si nous commençons avec les enfants, on peut former de bons jeunes joueurs, et améliorer le niveau en football du pays. » M. Shi est l'initiateur de l'école de football.

Actuellement, il y a plus de 60 jeunes à l'école de football, sélectionnés parmi plus de 2 000 enfants âgés de 10 ans et répartis en trois classes, dont deux pour les garçons et une pour les filles. Chaque jour, leur temps est consacré à l'instruction, au kungfu et au football.

« Le kungfu accorde une attention particulière à la formation de base. C'est la même chose pour le football », explique Cai Liangliang, un entraîneur de l'école. « Nous choisissons les enfants en bonne condition physique et souples dans la pratique du kungfu, et nous commençons à les former à des compétences de base. Maintenant, le temps passé pour le football est 30 pour cent [de la journée], et ce pourcentage arrivera à 70 lorsque la construction [de l'école] sera terminée et toutes les installations perfectionnées. »

On compte actuellement à Dengfeng 72 écoles de wushu enregistrées officiellement, qui recrutent des stagiaires de toute la Chine et de l'étranger, et seule cette base de formation a créé l'école de football. La plupart de ces élèves sont des jeunes passionnés chinois de kungfu et reçoivent généralement une formation de 10 ans. Pour obtenir leur diplôme, ils doivent gagner au moins un diplôme de l'enseignement secondaire spécialisé, une bonne maîtrise des compétences des arts martiaux. « Quant aux enfants sélectionnés pour l'équipe de football, ils ont aussi besoin de recevoir une formation de systématique en football en parallèle [à leurs autres études]. Nous espérons que certains d'entre eux deviennent des joueurs professionnels à l'avenir», ajoute Cai.

Combinaison de kungfu et de football

À la fin des années 1990, la comédie Shaolin Soccer, réalisé par vedette de cinéma de Hongkong Stephen Chow (qui a également joué dans le film), a eu un succès retentissant. Ce film a été projeté dans 11 festivals internationaux de cinéma et a remporté une réputation mondiale. Dans Shaolin Soccer, le héros combine le kungfu Shaolin avec le football, et gagne finalement la victoire dans le championnat national de la Coupe de football du pays. Bien que le film soit un peu exagéré, il a laissé un rêve de possibilité aux spectateurs chinois.

Une décennie plus tard, ce rêve semble se réaliser dans la base de formation de Songshan.

Joseph a trouvé son chemin vers la Chine via son compatriote camerounais Dominique Saatenang Martin, qui prend la présidence de l'Association africaine de Wushu en France. Il y a dix ans, Saatenang est venu au temple Shaolin pour étudier le kungfu, puis il a été surnommé le « Bruce Lee camerounais ». Quand il a entendu parler de l'idée de créer l'école de football dans la base de formation, il a recommandé Joseph.

Pour Joseph, ce sont la Chine et le Kungfu Shaolin qui l'attiraient. « J'ai regardé nombreux films de kungfu quand j'étais un petit garçon, les films de Jackie Chan et de Jet Li sont mes préférés », dit-il, expliquant sa première rencontre avec la culture chinoise. « Quand Saatenang m'a proposé de venir entraîner à Shaolin, je me suis dit que si je parvenais à y introduire le football, ce serait un exploit pour moi. »

Shi est d'accord. « Je pense que l'esprit de Shaolin et du football ont quelque chose en commun. L'esprit de Shaolin fait preuve de sagesse, de bravoure et de volonté. J'espère que les enfants peuvent montrer l'esprit de Shaolin dans leur formation de football », a-t-il dit. Shi a pratiqué lui-même le Shaolin kungfu depuis de nombreuses années avant de devenir un instructeur en chef.

D'après Shi, l'intégration du kungfu et du football sera une grande entreprise. « Ils développent tous deux des compétences en attaque et en défense, explique-t-il. « La position des pieds et des poings dans le kungfu Shaolin aide les élèves à améliorer leur technique de coups de pied, leur résistance à l'impact et leur coordination physique. Nous essayons d'intégrer des compétences du kungfu dans le football ».