L'expression populaire chinoise li shang wang lai (l'étiquette exige une réciprocité) rappelle l'aspect mutuel de la face. Préserver sa propre face et accorder de la face aux autres est mutuellement bénéfique.

Selon Mahamat, la logique du concept est simple. « Si un individu peut préserver sa propre face tout en rehaussant la face de ses interlocuteurs, il gagne en crédibilité », dit-il. « Cela permettra d'édifier une relation harmonieuse lors des communications ou des échanges suivants. »

Dans les rapports quotidiens, parmi les comportements typiques qui confèrent de la face à autrui, on trouve le fait de ne pas refuser directement une requête. Les Chinois considèrent qu'il est impoli d'ouvertement rejeter une demande et préfèrent parfois ne pas donner de réponse du tout. S'ils en donnent une, à la place de dire « non », ils diront souvent « peut-être », « je vais y réfléchir », « nous verrons » ou encore « cela n'est pas très pratique », afin d'indiquer une réponse négative. L'idée est de créer une ambiguïté afin d'éviter le conflit.

Par exemple, lorsqu'une question lui est posée par un étranger, un Chinois pourra dire « oui », mais se comporter comme s'il avait dit « non ». Par ce double message, il alerte son interlocuteur sur le fait que sa vraie réponse est « non », mais qu'il entretient néanmoins l'espoir silencieux de voir leur relation se poursuivre.

Selon Zhai, la face est une stratégie qui vise à protéger l'estime de soi et l'identité individuelle. Pour la majorité des Chinois, mentir pour sauver ou accorder de la face n'est pas considéré comme un mensonge lorsqu'il est motivé par la volonté de ne pas décevoir.

Pour sauver leur face, la majorité des Chinois feront tout leur possible pour ne pas se ridiculiser en public. Ils peuvent se montrer réticents à admettre des erreurs ouvertement, même si elles sont minimes.

Selon une étude réalisée par China Youth Daily, plus de 93 % des 1 150 personnes interrogées ont répondu que le concept de face était très important pour elles. Parmi ces dernières, 75 % ont admis que faire une erreur en public serait l'expérience la plus embarrassante qu'elles puissent subir.

Cela explique également pourquoi la plupart des étudiants chinois ne sont pas aussi actifs en classe que leurs pairs occidentaux. Ils ne souhaitent pas prendre le risque de faire une erreur et d'être corrigés devant leurs camarades.

Problèmes

Si donner de la face aux autres permet de préserver les relations, cela peut également limiter les possibilités et créer de la confusion. Certains appelleront cela les dommages collatéraux de la face.

« Les étrangers souligneront un problème directement lors d'une réunion, sans égard pour l'embarras qu'il est susceptible de causer. Ils pourront vous faire 10 propositions lors de la réunion et tenir ensuite une conversation pleine d'entrain. En comparaison, lors d'une réunion avec des Chinois, les individus sont souvent silencieux. Bien qu'ils puissent ne pas être d'accord, ils n'expriment généralement pas leur opinion pour respecter la face de chacun. Mais après la réunion, 10 voix différentes sont susceptibles de s'élever », remarque Li, donnant son opinion sur les pratiques de bureau. « Cela nuit à la capacité d'action et à l'efficacité de l'organisation. »

La face pose aussi des problèmes pour les affaires de Mahamat. « Notre service de conseil est un service spécial lors duquel la compagnie est parfois amenée à agir avant d'être payée », explique-t-il. « Dans certains cas, on n'explique pas directement les règles aux clients, ni les conditions de paiement ou le fait que l'on a besoin d'un acompte. Afin de préserver la face, on fait comme si cela ne nous dérangeait pas, mais en fin de compte, cela peut être source de problèmes financiers. »

Dans son livre, Zhai décrit d'autres conséquences négatives possibles. « Parfois, des malentendus liés au concept de face peuvent entraîner des problèmes tels que la corruption, une concurrence malsaine, une consommation excessive visant à étaler sa richesse et le gaspillage des ressources », écrit-il. « Parfois, les gens font des choses rien que pour impressionner les autres. »

Les exemples illustrant ce que les gens sont prêts à faire au nom de la face sont pléthore. Les voisins entrent en concurrence pour savoir qui aura les moyens d'envoyer son enfant étudier à l'étranger ; les jeunes diplômés préfèrent des emplois de bureau à des emplois ouvriers pourtant deux fois mieux payés ; les couples en échec restent ensemble au lieu de divorcer. Les alternatives représentent une trop grosse perte en terme de face.