Le théâtre d'ombre chinois sort de l'ombre et reçoit la reconnaissance qui lui revient par son inscription au patrimoine immatériel mondial de l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO).

Dans le théâtre d'ombre, l'action est figurée par les silhouettes de marionnettes en cuir qui sont projetées sur un écran blanc. Les marionnettistes animent la pièce derrière l'écang tout en chantant l'histoire.

Ces dernières années, la Chine s'est beaucoup préoccupée de la protection de son patrimoine culturel immatériel, et le désir de faire inscrire à la liste du patrimoine universel immatériel de l'UNESCO les arts du spectacle n'est qu'une part des efforts consacrés pendant des années pour les sauver de la disparition.

Un riche héritage

La Chine, de par son histoire cinq fois millénaire, est dotée d'un patrimoine culturel particulièrement riche.

Le patrimoine de la Chine ne se limite pas à ses monuments, des bâtiments ou à des objets matériels. Il comprend aussi un riche patrimoine immatériel, que l'UNESCO définit comme « les pratiques, représentations et formes d'expression, et également la connaissance et les talents nécessaires liés à ces manifestations, que des communautés, des groupes et, dans certains cas, des individus reconnaissent comme faisant partie de leur patrimoine culturel. »

On estime que les éléments du patrimoine immatériel de la Chine sont 870 000. La Chine est une nation multi-ethnique, c'est pourquoi son patrimoine culturel comprend des éléments ethniques et locaux qui sont uniques au monde.

« En Chine, le patrimoine culturel enregistré doit remplir des critères supplémentaires par rapport aux standards internationaux », explique Wang Zuoji, un expert de la culture folklorique qui s'est voué à la protection du patrimoine culturel immatériel. "La protection du patrimoine a plus de 100 ans en Chine, et se transmet depuis trois générations."

D'après Wang, les nombreux éléments du patrimoine culturel de la Chine ont subi des légères variations, dans le but de s'adapter au temps présent.

Depuis 2011, la Chine compte 29 éléments inscrits à la liste du patrimoine immatériel de l'humanité de l'UNESCO, ce qui en fait le premier pays en nombre d'inscriptions.

Des trésors en train de disparaître

Lu Baogang est le vice-directeur de la troupe de théâtre d'ombre de Beijing.

Rejeton d'une tradition de spectacle d'ombre vieux de plusieurs milliers d'années, le théâtre d'ombre de Beijing est connu dans la région depuis 600 ans. La famille Lu est connue depuis des générations à Beijing pour sa tradition de théâtre d'ombres.

Une troupe se compose de six personnes seulement. Un nombre important de pièces classiques nécessitant le travail de 10 personnes ont disparu de la liste.

« Chaque personne interprète au moins un rôle. Si une personne vient à manquer, le spectacle doit être annulé », raconte Hou Yongsheng, un fabricant de marionnettes devenu un acteur important. Lu explique que le salaire offert aux marionnettistes est trop faible pour attirer de jeunes talents et insuffisant pour leur permettre d'en vivre entièrement.

De nombreuses traditions culturelles immatérielles partagent le même sort en Chine, et certaines sont menacées d'extinction.

« Le problème le plus important pour la protection du patrimoine culturel immatériel est le manque de successeurs », s'attriste Wang Zuoji.