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NOUVELLE DÉCOUVERTE : Un fossile de crâne du Yutyrannus huali a été trouvé dans la province du Liaoning |
La prochaine fois que le public verra un film de science-fiction à la manière hollywoodienne de Jurassic Park, les dinosaures du film pourraient être très différents, notamment le Tyrannosaure rex. Ils pourraient en effet être couverts de plumes.
Récemment, des paléontologues ont découvert des fossiles d'une nouvelle espèce de tyranosauridés dans des dépôts du Jurassique moyen-supérieur et du Crétacé inférieur dans la province du Liaoning, au nord-est de la Chine. Les trois spécimens de ce nouveau tyrannosaure montrent qu'au moins une espèce de dinosaure géant était recouverte de plumes.
Les scientifiques ont baptisé cette nouvelle espèce Yutyrannus huali, un nom latin et chinois qui signifie « beau tyran à plumes ». Ce tyrannosaure de la taille d'un bus est le plus grand animal à plumes jamais découvert.
Xu Xing, scientifique en chef de cette étude et chercheur à l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie des Sciences de Chine, a déclaré : « Il est possible que les plumes fussent plus répandues, au moins parmi les dinosaures carnivores, que ce que la plupart des scientifiques auraient imaginé il y a quelques années. » La nouvelle découverte a fait l'objet d'un article dans le journal Nature daté du 4 avril 2012, rédigé par des scientifiques chinois et canadiens.
Pourquoi des plumes ?
Pendant plus d'une décennie, les scientifiques ont découvert quelques espèces de dinosaures à plumes grâce aux fossiles retrouvés à travers le monde, mais la plupart d'entre eux étaient de petits spécimens. C'est pourquoi les scientifiques estimaient que les plumes ne poussaient que sur les petits dinosaures.
C'est la première fois que des scientifiques découvrent des plumes sur de grands dinosaures comme le tyrannosaure. L'équipe a trouvé trois spécimens de Yutyrannus huali, un adulte et deux jeunes. L'adulte mesurait au moins dix mètres de long et pesait 1,5 tonne, a peu près 40 fois le poids du Beipiaosaurus, jusqu'alors le plus grand dinosaure à plumes découvert. Les deux jeunes ne pesaient qu'une demi-tonne chacun.
« Les plumes du Yutyrannus huali n'étaient que de simples filaments », explique Xu. « Elles ressemblaient plus au duvet d'un poussin qu'aux plumes rigides d'un oiseau adulte. »
De part sa grande taille et de son poids impressionnant, il était impossible pour Yutyrannus huali de voler à l'aide de ses ailes duveteuses.
À l'aide d'une analyse isotopique de l'oxygène dans les dents fossiles, les chercheurs ont découvert que le Crétacé inférieur était beaucoup plus froid que les autres périodes du Crétacé, ce qui explique pourquoi des dinosaures comme le Yutyrannus ont vu des plumes leur pousser pour les protéger du climat froid.
« L'idée que ces plumes primitives pourraient avoir pour fonction l'isolation plutôt que le vol est dans l'air depuis un long moment », explique Corwin Sullivan, un paléontologue canadien qui a participé à cette étude. « Pourtant, les grands animaux retiennent la chaleur facilement, et ont potentiellement un problème de surchauffe. D'où la surprise d'un Yutyrannus velu. »
Il y a environ 125 millions d'années, à l'époque du Yutyrannus, le climat s'est refroidi dans certaines zones de la planète. Les scientifiques estiment que l'ouest de la province du Liaoning était aussi froid que maintenant. Le Yutyrannus a dû développer des plumes pour maintenir sa température corporelle.
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