Significatif

Les spécimens récemment découverts de Yutyrannus élargissent la variété des dinosaures à plumes. « Le Yutyrannus agrandit considérablement la gamme de dimension des dinosaures pour lesquels nous avons des traces évidentes de plumes », explique Xu.

La découverte pourrait également fournir des éclaircissements sur le changement climatique. Dans l'esprit de la plupart des gens, les dinosaures avaient une peau lisse. Mais les animaux ont des capacités innées à s'adapter aux changements environnementaux. Les dinosaures ne font pas exception. Pendant tout le Mésozoïque, la Terre a connu des changements radicaux de son environnement climatique et géologique. Les filaments du Yutyrannus peuvent être considérés comme une indication du climat rigoureux de la période pendant laquelle il vivait.

Le Yutyrannus à plumes est également utile pour comprendre le lien mystérieux entre les dinosaures et les oiseaux. Depuis la découverte en 1862 dans le Sud de l'Allemagne de l'Archaeopteryx, qui vivait il y a 150 millions d'années de cela, les scientifiques ont supposé qu'il existait des liens étroits entre les dinosaures et les oiseaux à cause de certaines caractéristiques communes, comme les plumes. De nombreux scientifiques estiment que les oiseaux ont peut-être évolué à partir des dinosaures et que l'Archaeopteryx serait le chaînon manquant, mais cette hypothèse ne fait pas l'unanimité à cause de manque de preuve venant l'étayer.

Grâce à une épaisse couche de cendres déposée entre -145 millions et -125 millions dans l'ouest du Liaoning, les fossiles de différents animaux et plantes de cette époque ont été bien conservés. En 1996, Ji Qiang, un paléontologue chinois, a publié un article à propos de la découverte du Sinosauropteryx, une espèce de Compsognathus à plumes, qui apporte des preuves supplémentaires à l'évolution des oiseaux à partir des dinosaures. Depuis, les scientifiques chinois ont fait des découvertes importantes de dinosaures à plumes dans l'ouest du Liaoning. En observant leurs compositions et leurs structures, les scientifiques ont montré que les plumes des oiseaux et des dinosaures étaient très similaires.

Aujourd'hui, la plupart des paléontologues ont accepté l'hypothèse que les oiseaux descendaient des dinosaures, mais les nouvelles découvertes mettent en cause le statut de l'Archaeopteryx en tant qu'ancêtre des oiseaux.

L'année dernière, Xu a publié un article dans Nature, qui démontrait que l'Archaeopteryx était plutôt une espèce de Deinonychus qu'un oiseau primitif. Il s'appuyait sur l'analyse de la phylogénie du Deinonychus et des oiseaux primitifs.

« Nous avons exhumé le fossile d'un petit Deinonychus dans l'ouest du Liaoning, qui comporte d'importantes similitudes génétiques avec l'Archaeopteryx », explique Xu. « Les Deinonychus étaient très répandus en Asie, en Amérique et en Afrique. Ils se sont éteints à la fin du Crétacé. »