L'ambassadeur Li Liansheng et sa femme prennent une photo avec Isaias Afewerki, Président de l'Erytrée

 En tant que plus jeune pays africain jusqu'à l'indépendance du Sud-Soudan en 2011, l'Érythrée a une histoire longue de moins de deux décennies. Aujourd'hui, ce pays africain reste encore inconnu pour la plupart des Chinois. Mais au cours de ses trois années passées comme ambassadeur de Chine en Érythrée, Li Liansheng voit un lien étroit entre les deux pays, tant dans leur passé que dans leur avenir.

M. Li décrit l'Érythrée comme « un pays unique ». Et malgré la longue distance qui les séparent, il existe un lien entre le passé de l'Érythrée et celui la Chine.

Selon M.Li, Isaias Afewerki, président de l'Érythrée, a visité la Chine dans les années 1960. Il fut envoyé faire des études en Chine par le Front de libération du peuple érythréen (EPLF) qui a renversé plus tard le gouvernement d'Éthiopie et a libéré l'Érythrée. Ce semestre d'étude lui a permis d'avoir une compréhension profonde sur l'histoire chinoise et d'en tirer l'inspiration pour traiter les problèmes intérieurs de son propre pays.

Amitié solide

Lorsque M. Li a occupé le poste d'ambassadeur à la fin de 2009, l'Érythrée avait un besoin urgent d'un prêt de 60 millions de dollars pour investir à Besha dans un projet de mine d'or en collaboration avec une entreprise canadienne.

« Les fonctionnaires érythréens étaient très inquiets, car c'était le premier projet de mine d'or depuis la fondation du pays et toute la société en attendait beaucoup », a rappelé M. Li. À défaut de cette somme, la part de l'Érythrée dans l'entreprise allait passer de 40 % à 10 % seulement.

Lorsque le ministre érythréen de l'Économie a demandé de l'aide à l'ambassade de Chine, M. Li a immédiatement signalé l'affaire au gouvernement chinois, sachant toutefois que ce serait difficile. « Selon la politique des institutions financières chinoises, le prêt était impossible car il n'impliquait aucune société chinoise ou des investissements chinois », il a expliqué.

M. Li a alors enquêté et parlé à des experts, essayant de recueillir des informations pour prouver que le projet valait la peine d'investir. Enfin, la Banque d'Export-Import de Chine a consenti un prêt de 60 millions de dollars à l'Érythrée. Lorsque le projet a été entièrement financé, il a apporté des récoltes fructueuses, car la participation de 40 % assure un bénéfice d'un million de dollars par jour.

« C'est un tournant », dit M. Li. Dès lors, la coopération économique entre les deux pays a considérablement augmenté, en particulier dans l'industrie minière où les sociétés occidentales étaient les principaux investisseurs.

« L'Érythrée est à la veille de son essor économique et du développement de son industrie minière qui poussera son économie dans l'ensemble », explique M. Li.

Cette amitié est également devenue la base solide d'un boom commercial. L'an dernier, l'Érythrée a importé de Chine 100 millions de dollars de matériel mécanique.

« L'Érythrée a traversé le moment le plus dur », remarque M. Li. « La Chine a également parcouru le même chemin. Tous les problèmes se résoudront avec le développement du pays. »

Deux « ambassadeurs »

Quant aux échanges culturels, M. Li préfère attribuer les accomplissements à son épouse Lou Xiangqing, qui avait été elle aussi diplomate. En venant en Érythrée, elle a appris de nombreuses chansons traditionnelles de ce pays de l'Afrique de l'Est et a brillé sur la scène de nombreux événements diplomatiques avec ses excellentes représentations. Cette proximité culturelle a forgé une amitié construite sur les applaudissements et les acclamations, qu'un diplomate occidental a d'ailleurs nommé la « diplomatie musicale ».

« D'abord, c'est parce que j'aime la musique », a déclaré Lou, « et puis je crois que je sais comment m'engager dans la diplomatie culturelle ».

En Érythrée, elle profitait de chaque opportunité pour promouvoir les échanges culturels, tel que les salons du livre et les films chinois qui incitent tous une passion pour la culture chinoise chez les Érythréens.

« Elle a fait un meilleur travail que moi », dit M. Li en riant. « Nous croyons tous les deux que l'attitude est importante dans le travail diplomatique. Vous pouvez choisir de rester dans un bureau, ou bien sortir communiquer avec les gens et établir la confiance ».

Leur amitié avec la famille du président érythréen leur a permis de découvrir les vertus du peuple érythréen. « Les Érythréens ont un fort sentiment d'estime de soi, et tiennent toujours leurs promesses », a observé M. Li, impressionné par la vie simple et l'attitude modeste du président. « J'ai lié des amitiés avec de nombreux Érythréens. Maintenant, je ne suis plus ambassadeur, mais j'espère faire de mon mieux pour promouvoir les relations entre la Chine et l'Érythrée ».