Malgré l'adage qui veut que « chaque jour une pomme conserve son homme », à l'heure actuelle, ces précieux fruits sont négligés au profit des antibiotiques pour tenir les maladies à distance. Malheureusement, une consommation abusive d'antibiotiques peut avoir l'effet contraire et se révéler dangereuse pour la santé, ce qui n'empêche guère que dans le monde entier on les utilise sans précaution. Ce problème est préoccupant en Occident, mais l'est encore plus dans les pays en développement d'Afrique et d'Asie, notamment la Chine.

L'abus d'antibiotiques est à l'origine d'une résistance bactérienne aux antibiotiques. Une utilisation inappropriée ou une surconsommation d'antibiotiques provoque une mutation des bactéries qui développent des gènes de résistance. Cela signifie que certaines maladies bactériennes ne réagissent plus aux antibiotiques conventionnels utilisés le plus souvent, et certaines maladies considérées comme bénignes deviennent alors plus difficiles à soigner.

Quand au sein d'une communauté, un certain nombre d'individus abusent des antibiotiques, les conditions sont réunies pour que les bactéries développent des résistances aux médicaments. La résistance accrue aux antibiotiques les plus répandus réduit la variété de choix disponibles pour le traitement des maladies bactériennes.

En mars 2012, la directrice générale de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), Margaret Chan, a évoqué le risque que le monde entre dans une ère post-antibiotique. « Une ère post-antibiotique signifie la fin de la médecine moderne telle que nous la connaissons », a-t-elle déclaré. « Des incidents aussi mineurs qu'une angine ou qu'une écorchure au genou pourraient devenir de nouveau mortels. »

Les conséquences les plus dévastatrices de la résistance aux antibiotiques sont évidentes dans de nombreux pays africains, où la résistance aux médicaments antipaludiques est un problème préoccupant. Deux médicaments antipaludiques, la chloroquine et la sulfadoxine/pyrimethamine étaient généralement employés par le passé pour soigner la malaria, mais sont devenus inefficaces à cause de la résistance antimicrobienne.

Par manque de temps et d'argent, les médecins sont tentés de surprescrire les antibiotiques dans le but de soigner rapidement le plus grand nombre de patients. De plus, beaucoup de personnes pensent qu'elles ne sont pas bien traitées si elles ne reçoivent pas de pilules.

C'est particulièrement un problème en Chine, où l'année dernière, le ministère de la Santé a révélé qu'un Chinois recevait une moyenne de 138 g d'antibiotiques par an, soit dix fois la moyenne américaine.

La Chine est donc particulièrement exposée à la résistance aux antibiotiques. La prescription abusive de médicaments est un problème en Chine, et l'OMS a mis en garde à plusieurs reprises le pays, explique Mao Qun'an, porte-parole du ministère de la Santé. « Si nous ne résolvons pas ce problème, il est susceptible de devenir une tragédie pour la Chine et de mettre en péril la race humaine. L'abus de médicament conduisant à la résistance aux antibiotiques, il se pourrait que nous n'ayons plus de médicaments efficaces pour combattre les épidémies. »

Le gouvernement chinois a adopté une série de mesures pour restreindre la consommation d'antibiotiques, notamment en renforçant la législation sur les antibiotiques et en punissant les médecins qui les prescrivent de manière indue.