Les astronautes de Shenzhou 10 dans leurs combinaisons. De gauche à droite: Wang Yaping, Nie Haisheng et Zhang Xiaoguang

À 13h18 le 13 juin, le cinquième vaisseau spatial habité de la Chine, Shenzhou-10, s'est amarré sans encombre au laboratoire Tiangong-1 en orbite.

Après avoir réglé la pression de l'air à l'intérieur des vaisseaux, le commandant Nie Haisheng et les astronautes Zhang Xiaoguang et Wang Yaping sont entrés dans le module du laboratoire, qui est en orbite depuis environ 620 jours.

Shenzhou-10, propulsé par une fusée porteuse Longue Marche-2F, a décollé du centre de lancement de Jiuquan dans la province du Gansu à 17h38 le 11 juin.

« Les membres de la mission représentent les rêves du peuple chinois pour l'exploration de l'espace », a déclaré le président Xi Jinping lors du lancement.

Plus tard, au cours de ce voyage de 15 jours, l'équipage ancrera manuellement le vaisseau au module du laboratoire.

Une nouvelle mission

Cette année marque le 10e anniversaire du premier vol spatial habité de la Chine. Depuis 2003, 10 astronautes chinois ont été envoyés dans l'espace.

En comparaison avec les neuf précédents vaisseaux spatiaux Shenzhou, Shenzhou-10 est plus expérimental, mais est maintenant considéré comme un système applicable pour le transport des astronautes et des fournitures vers les modules en orbite.

« Techniquement parlant, Shenzhou-10 a hérité de Shenzhou-9. Cette mission marque un pas en avant depuis la phase expérimentale vers la concrétisation. Cela signifie également que le système de transport spatial entre dans sa phase finale », a déclaré Bao Weimin, directeur de la Corporation chinoise pour la science et la technologie aérospatiale.

« C'est comme l'élaboration d'un nouveau type de voiture. Vous devez l'essayer sur tous types de routes. Maintenant les essais sont terminés et la voiture peut être officiellement mise en service », a déclaré Zhou Jianping, ingénieur en chef du programme chinois de vol spatial habité.

D'autre part, la fusée porteuse Longue Marche-2F est techniquement la même que celle utilisée pour Shenzhou-9.

« Cette absence de modifications signifie que cette technologie est au point », a dit Jing Muchun, concepteur en chef de la fusée porteuse.

Cette mission Shenzhou-10 éprouvera les technologies d'amarrage, la construction d'une station spatiale et le séjour des astronautes dans l'espace, a déclaré Wu Ping, porte-parole pour le programme spatial habité de la Chine, lors d'une conférence de presse le 10 juin.

« Jusqu'à présent, nous avons seulement procédé à trois essais d'amarrage automatique et un manuel. D'autres tests sont nécessaires. Nous devons aussi prouver que nos astronautes sont aptes à un long séjour dans l'espace », a déclaré Wu.

« La nourriture pour les astronautes, ainsi que les installations de traitement des déchets, seront améliorées », a-t-elle ajouté.