Le Président Xi Jinping et le Premier ministre Li Keqiang félicitent les scientifiques travaillant sur la mission Chang'e-3 suite au visionnage de la session de prise mutuelle de photos au centre de contrôle aérospatial de Beijing

Avancées technologiques

Avant Chang'e-3, 129 explorations lunaires ont été tentées, mais seulement 66 ont réussi, parmi lesquelles seulement 13 atterrissages en douceur sans pilote.

Le dernier atterrissage en douceur a eu lieu le 18 août 1976, lorsque la sonde soviétique Luna-24 a atterri sur la Lune pour collecter des échantillons.

Ce faible taux de réussite montre les difficultés d'atterrissage et d'exploration lunaire. La Chine, nouvelle dans le club de l'exploration spatiale, montre sa capacité d'innovation.

Par rapport à Chang'e-1 et Chang'e-2, les sondes lunaires lancées en 2007 et 2010, 80 % des composants et des technologies de Chang'e-3 sont nouveaux, a déclaré Sun Zezhou, designer en chef de la sonde lunaire.

Lancé en janvier 2004, le programme d'exploration lunaire de la Chine comprend la mise en orbite, l'atterrissage et le retour à la Terre.

Après la mission Chang'e-3, le programme d'exploration lunaire de la Chine va entrer dans une nouvelle étape de l'échantillonnage automatique sans pilote.

« La troisième phase du programme sera plus difficile car de nombreuses percées technologiques doivent être réalisées, comme le décollage de la surface lunaire, l'échantillonnage, l'amarrage en orbite lunaire et le retour sur Terre, qui sont tout nouveau pour la Chine », a déclaré Wu Zhijian, porte-parole de l'Administration d'État de la Science, de la Technologie et de l'Industrie pour la Défense nationale, lors d'une conférence de presse à Beijing le 16 décembre.

La sonde de sauvegarde de Chang'e-3, Chang'e-4, permettra également de tester les technologies pour Chang'e-5, selon Wu.

Il a été révélé que la Chine prévoit de lancer Chang'e-5 en 2017, pour rapporter jusqu'à 2 kg de matière depuis la surface lunaire.

Coopération mondiale

Les chercheurs de l'US National Aeronautics and Space Administration (NASA) ont décrit les opérations de Chang'e-3 sur la Lune comme « une nouvelle opportunité scientifique qui pourrait améliorer les études et les observations de l'atmosphère lunaire. »

« Le succès de Chang'e-3 devrait encourager les États-Unis à commencer à coopérer avec les Chinois sur l'exploration lunaire », a déclaré l'astronaute américain Buzz Aldrin, le deuxième homme à avoir marché sur la lune après Neil Armstrong, dans un entretien avec le magazine Aerospace America.

Pour le cosmonaute russe Vladimir Kovalenok, le programme lunaire chinois est sur la bonne voie et la Chine doit avancer en prenant en compte les avantages et les inconvénients des programmes lunaires des États-Unis et de la Russie.

« La Chine est maintenant pionnière dans ce domaine, et ses missions lunaires serviront de catalyseur pour les explorations lunaires d'autres pays. La Lune peut servir de base pour des trajets vers des lieux plus lointains du système solaire », explique Kovalenok.

« L'Agence spatiale européenne (ESA) et la Chine ont récemment signé un accord de support mutuel qui implique que l'ESA peut apporter un soutien à une mission chinoise à travers notre réseau Estrack », a déclaré Karl Bergquist, administrateur du Département des relations internationales de l'ESA.

« Mais le contraire peut aussi être possible, c'est à dire que l'ESA demanderait à la Chine d'utiliser les antennes chinoises dans l'espace lointain pour une mission de l'ESA. Ce n'est pas encore arrivé, mais je suis sûr que cela arrivera dans les prochaines années », a-t-il déclaré à Xinhua.

Lors de la conférence de presse du 16 décembre, Wu a dit que la Chine cherchait la coopération internationale pour l'exploration lunaire. « Nous avons eu beaucoup de coopération avec d'autres pays et organisations internationales au cours des missions précédentes », a déclaré ce dernier.

Les données recueillies par Chang'e-1 et Chang'e-2 sont disponibles pour les scientifiques à travers le monde, selon Wu, qui a également révélé que la Chine partageait les informations recueillies par Chang'e-1 avec l'ESA. Un centre de contrôle de l'ESA et trois de ses stations de contrôle ont participé à la mission Chang'e-3.

« Les prochaines étapes du programme d'exploration lunaire de la Chine donneront lieu à plus de coopération internationale », a déclaré Wu.