Le musée du boulier au Jiangsu

Meng ne peut travailler avec un boulier. À l'école primaire, l'apprentissage de la manipulation du boulier a disparu au début des années 1990. En 2001, le ministère de l'Éducation a enlevé le boulier du cours de math de manière à réduire la charge des élèves.

Certains avocats du boulier croient que le statut accordé par l'Unesco à cette technique va inspirer un retour au boulier et une réinsertion dans les cours. Mais l'idée est difficile à mettre en pratique, car très peu de jeunes enseignants savent s'en servir, et encore moins en enseigner la technique.

Toutefois, l'ancien boulier a trouvé une place hors des écoles. Selon Zheng Shoushu, qui en enseigne l'utilisation depuis plus de dix ans, voit un désir croissant des parents à faire entrer le boulier dans l'instruction de jeunes.

« Il y a eu un changement de concept. On considérait le boulier comme un instrument de calcul, mais les parents d'aujourd'hui sont davantage conscients de son effet sur le développement de l'intelligence des enfants. »

Zheng est maintenant directrice de la section du boulier à la Oriental Gold Tower, école de développement du potentiel pour enfants de 4 à 12 ans. Actuellement, 3 000 jeunes dont des Européens et des Africains apprennent à connaitre le boulier dans dix-sept écoles de Beijing.

Le cours s'appelle « arithmétique sur boulier mental », c'est-à-dire la représentation d'un boulier dans l'esprit de l'étudiant et la visualisation du déplacement de billes pour obtenir le résultat d'une opération de calcul sans toucher un boulier réel.

« Le cerveau droit produit une image mentale, puis l'hémisphère gauche travaille logiquement pendant le calcul. Il y a donc alternance fréquente entre la droite et la gauche », dit Zheng. Elle croit que le calcul sur boulier mental renforce simultanément la capacité des mains, des yeux, des oreilles et du cerveau tout en améliorant la concentration et la mémoire. « Le potentiel d'un enfant est un iceberg submergé ; nous pouvons le développer par des méthodes scientifiques. »

Il y a deux ans, Guo Jing, caissière de banque, a amené son fils de quatre ans au cours. Il avait de la difficulté à comprendre les chiffres et à calculer, mais après 90 minutes de cours, il maîtrisait l'addition et comprenait le calcul de nombres simples.

Malgré l'efficacité du cours, Guo a décidé de retirer son fils de la classe après avoir échangé avec d'autres mères. « Certaines craignent que les systèmes de mathématiques différents du boulier et de l'école ordinaire mêlent les enfants. Après tout, je crois plus important de rendre mon fils heureux qu'habile, dit-elle. Mais je choisirais certainement le boulier si les deux systèmes d'enseignement pouvaient être coordonnés, car de toute évidence, un enfant qui sait utiliser un boulier obtient de meilleures notes en mathématiques. »

zhengyang@chinafrica.cn