'histoire de l'épéiste Li Mubai du mont Wudang a capté l'attention des cinéphiles à travers le monde. Les palpitantes séquences d'arts martiaux, les somptueux costumes et les mélodies grandioses de Tigre et Dragon (2000), le film d'Ang Lee primé quatre fois aux Oscars, en ont fait un des plus grands films non-hollywoodiens du nouveau millénaire et un des films étrangers ayant généré les plus grosses recettes dans l'histoire d'Hollywood.

Pourtant, les sommets atteints par le chef-d'œuvre de Lee, et le bref âge d'or qu'il a suscité, semblent n'être plus qu'un lointain souvenir. Au cours de la décennie et demi qui a suivi la sortie de Tigre et Dragon, l'industrie du cinéma chinois a connu des balbutiements sur le marché international, notamment en 2012 où elle affichait les recettes les plus basses de l'histoire récente.

En 2013, année où les films chinois ont dépassé les blockbusters hollywoodiens au box-office chinois, générant plus de 3 milliards de dollars de recettes domestiques, ce succès pourrait tragiquement ne pas être répété sur l'imposant marché nord-américain.

Selon un rapport publié par le Bureau du film de l'Administration générale de la Presse, de l'Édition, de la Radio, du Film et de la Télévision, le box-office à l'étranger représentait seulement 1,41 milliard de yuans (231 millions de dollars) en 2013, soit une baisse de 30 % comparé aux 2 milliards de yuans (330 millions de dollars) comptabilisés en 2011. Les plus faibles recettes au box-office enregistrées depuis 2005 s'étaient élevées à 1,1 milliard de yuans (180 millions de dollars) en 2012.

Pénurie de films étrangers

Cependant, cette pente glissante n'est pas seulement empruntée par les Chinois. Les films en langue étrangère ont toujours difficilement pénétré le marché nord-américain.

Stanley Rosen, professeur de sciences politiques à l'Université de Californie du Sud, a déclaré à CHINAFRIQUE que les films sous-titrés représentaient « peut-être seulement 1 % » des films diffusés en Amérique.

Rosen présente le film chinois The Grandmaster produit à Hong Kong en 2013, et qui a rapporté 6,5 millions de dollars à l'étranger contre 50 millions à l'échelon national, comme la « limite supérieure pour les films chinois de nos jours. » Il estime que les deux nominations du film aux Oscars ont été le résultat d'importantes dépenses promotionnelles et publicitaires.

Les experts insinuent qu'il est souvent trop difficile pour le public américain de surmonter les barrières culturelles entre la Chine et les États-Unis.

« Raconter des histoires chinoises de telle manière que le public étranger ne rencontre pas de difficulté de compréhension demeure une question non résolue aux yeux des réalisateurs chinois », a déclaré au Global Times le producteur sino-américain Janet Yang.

« Quand Zhang Yimou ou Feng Xiaogang embauchent des acteurs américains connus, mais font des films sur l'histoire chinoise avant 1949, les Américains ne sont pas réceptifs. Embaucher des acteurs américains dans l'espoir de pénétrer plus facilement le box-office américain est une perte d'argent », a déclaré Rosen.

Mats Karlsson, professeur d'études japonaises de l'Université de Sydney, a déclaré à CHINAFRIQUE que les films asiatiques traitant de la Seconde Guerre mondiale n'étaient généralement pas viables d'un point de vue commercial car leurs « messages deviennent politiquement incorrects » aux yeux des Occidentaux.

D'après Karlsson, les publics occidentaux ne sont pas intéressés par le point de vue historique des Japonais ou des Chinois, mais plutôt à la recherche de films confirmant ce qu'il appelle le « regard orientaliste occidental ».

Cela peut expliquer la fascination de longue date de l'Amérique pour les films de kungfu. Le pur spectacle des films d'arts martiaux combiné aux caractères, décors et costumes chinois satisfait « l'intérêt orientaliste » des spectateurs sans remettre en question leurs perceptions sous-jacentes sur la Chine. Les films de kungfu ont aussi pour avantage de contourner l'infâme aversion des Américains pour les sous-titres.

Huang Huilin, directeur de l'Académie pour la Communication Internationale de la Culture Chinoise (ACICC) à l'Université normale de Beijing, a déclaré au Global Times : « Pour des publics étrangers, le kungfu est magique, mais surtout, ils n'ont pas besoin de lire les sous-titres pour comprendre le film, un facteur primordial compte tenu de la qualité actuelle des traductions. »

Selon Rosen, la saturation du marché signifie toutefois que le succès des films d'arts martiaux au box-office s'est tari depuis la sortie du film de Jet Li Le Maître d'armes, en 2006.