Retour à la nature

« Un total de 300 pandas peut techniquement assurer la pérennité de l'espèce. Mais ce n'est pas notre objectif final », a déclaré Zhang. « Nous espérons les renvoyer à l'état sauvage, ce qui permettra d'avoir une population florissante de pandas sauvages. C'est le seul moyen de sauver cette espèce en voie de disparition. »

En juillet 2003, le centre a lancé un programme de libération. Xiang Xiang, un panda de deux ans, a été choisi pour recevoir une formation afin de s'endurcir et d'être prêt pour la vie à l'état sauvage. En avril 2006, Xiang Xiang a quitté sa cage pour entrer dans la zone montagneuse de la réserve, équipé d'un collier avec un système de repérage par GPS.

Dix mois plus tard, il a trouvé la mort dans une bagarre avec des pandas sauvages pour un territoire contesté.

La mort de Xiang Xiang a été un coup dur pour ses gardiens et les chercheurs, et le programme a été remis en question. Mais Zhang n'a jamais renoncé à envoyer des pandas géants à l'état sauvage.

Apparemment, les pandas en captivité n'étaient pas capables de se battre comme des pandas sauvages. Ils acquièrent ces connaissances auprès de leurs semblables, et plus précisément leur mère. Par conséquent, Zhang a décidé de laisser Tao Tao, le panda choisi pour le programme de libération en 2010, avec sa mère dès sa naissance, le coupant par ailleurs de tout contact direct avec les humains. Chaque fois que le personnel se rendait auprès de lui, il devait porter une tenue de panda pour éviter que Tao Tao ne se familiarise trop avec ses gardiens humains.

En grandissant sous la garde de sa mère, Tao Tao a acquis les compétences nécessaires plus rapidement et plus efficacement que son prédécesseur. En octobre 2012, il a ainsi suivi les pas de Xiang Xiang et a rejoint la forêt.

« Il semble être en bonne santé jusqu'à présent », a dit Zhang. « Mais cela ne traduit pas nécessairement un succès, car être capable de se débrouiller par lui-même n'est que la première étape. Après cela, il doit établir son propre territoire et se reproduire. La capacité de reproduction de ses descendants est également importante. »

Le centre de recherche prévoit de libérer chaque année deux ou trois pandas. Selon Zhang, le succès du programme dépend de l'état de la troisième génération élevée à l'état sauvage. Cela signifie qu'il faudra 50 ans pour voir les résultats.

Un autre Yellowstone

Le parc national de Yellowstone aux États-Unis est connu comme un paradis de la faune où les animaux peuvent vivre une vie libre et sauvage. Le prochain objectif de Zhang est de transformer sa réserve de pandas en un autre Yellowstone – un endroit où humains et animaux pourraient coexister dans l'harmonie.

En 2002, Zhang a travaillé dans la Réserve naturelle de Wolong qui compte 5 000 habitants, la majorité étant des agriculteurs. Ces derniers ne sont pas autorisés à explorer les ressources naturelles. Tout en protégeant la maison des pandas, Zhang devait également trouver un moyen de subsistance pour la population. Selon lui, l'éco-tourisme sera une bonne solution au développement durable local. Ainsi, les habitants ont commencé à accueillir les touristes dans leur ferme.

« Pendant ce temps, les agriculteurs peuvent cultiver le bambou et nous le vendre à un prix relativement élevé. Ainsi, leur revenu et l'initiative pour protéger l'environnement ont tous deux été renforcés. »

« Mon plus grand souhait pour la Réserve de Wolong est d'en faire un endroit où les animaux et les humains peuvent coexister avec l'environnement, tout comme Yellowstone », a ajouté Zhang.

liuwei@chinafrica.cn