Pour la plupart des gens, l'image de Beijing est incontestablement liée à la Grande Muraille, au Palais d'été, à la Cité interdite, alors qu'aux yeux de ses résidents permanents ou des routards, cette ville révèle beaucoup d'autres atouts. Une fois les sites célèbres parcourus et les canards laqués dévorés, qu'est-ce que la ville de Beijing nous réserve ensuite ? La réponse est simple – les hutong.

Je l'admets, au cours de mes premières visites dans la capitale chinoise, j'ai joué les voyageurs en suivant aveuglément le guide et la vague de touristes pour prendre des photos idylliques. Si cette expérience était joyeuse et extrêmement mémorable, je croyais encore qu'une « vraie » Chine m'avait échappé. Quelle est la vraie Chine ? Chacun son avis. Pour moi, elle renvoie aux hutong.

Les hutong (des ruelles traditionnelles où s'alignent des résidences anciennes) constituent un élément culturel vital de Beijing. Grâce à la longue histoire de la ville, presque tous les hutong ont leurs propres anecdotes, et quelques-uns sont même liés à des événements historiques. Par rapport aux endroits comme la Cité interdite, le Palais d'été ou le Temple du Ciel, qui représentent la vie politique et la culture d'élite, les hutong décrivent un état d'esprit authentique de la ville et de ses habitants. Il s'agit des quartiers résidentiels qui contribuent jusqu'à aujourd'hui à façonner son cœur et son âme.

Le guide ne dévoile qu'une infime partie de Beijing ; pour découvrir les autres facettes, vous devez passer des heures à vous balader le long des hutong. Dans la douceur printanière, la canicule estivale, la fraîcheur automnale ou la nuit glaciale hivernale, les hutong demeurent une attraction tout au long de l'année. Imprégnés d'histoire et de culture, ils permettent de s'échapper des quartiers bondés et bruyants de la ville. Parmi des centaines de hutong au caractère unique figurent certainement des ruelles pittoresques où vous pouvez flâner et prendre un thé ou un café.

Les hutong ne sont pas seulement un lieu idéal de visite et de détente, ils abritent aussi des milliers de résidents locaux, y compris des étrangers, et la demande de logement dans ces endroits traditionnels connaît une croissance rapide. Pour certains, vivre au sein de ces ruelles dotées de cours captivantes présente un certain attrait. Ceux qui y habitent affirment qu'ils ont l'impression de vivre vraiment en Chine, loin des restaurants et des magasins occidentaux, des panneaux d'affichage émaillés des derniers produits Apple, et à l'abri de la musique retentissant dans le quartier des bars à Sanlitun. Les rencontres quotidiennes avec les résidents locaux et le parcours à bicyclette dans les allées empreintes d'histoire contrastent avec l'aspect développé et moderne du quartier central des affaires.

Au fil du temps, je tombe toujours sur de nouveaux hutong charmants. Une fois entré dans une ruelle inconnue qui se distingue par ses caractères, je suis saisi d'émoi. Plutôt que les lieux populaires situés dans les quartiers les plus animés de la ville, où je sais toujours quoi manger et quoi faire, je préfère les hutong mystérieux qui attisent ma curiosité et mon envie de découvrir quelque chose de typiquement chinois – qui n'a pas été modifié par l'influence étrangère.

Si vous fréquentez les hutong, alors félicitations ; si non, laissez tomber le taxi à destination de Sanlitun, louez un vélo et allez explorer les hutong les plus passionnants en Chine. Je vous assure que vous ne serez pas déçu.