Selon Confucius, « manger est ce qu'il y a de plus important dans la vie ». En Chine, les repas font partie intégrante de la culture nationale, tout comme la façon de se comporter à table. Bien sûr, en tant qu'étrangers vos impairs vous seront pardonnés, mais vos hôtes chinois seront fort impressionnés si vous parvenez à respecter quelques-unes de leurs coutumes de tables essentielles.

Traditions alimentaires

La différence principale entre un repas chinois et occidental est qu'à l'Ouest, chacun mange dans sa propre assiette, tandis qu'en Chine, les mets sont placés au centre de la table et partagés. Mais pour les étrangers, le plus grand défi est sans doute de parvenir à maîtriser l'usage des baguettes. Appelées kuaizi en chinois, leur maniement s'avère quelque peu délicat pour les débutants, même si leur utilisation est facilitée par le fait que la nourriture est coupée en petits morceaux. Toutefois, si vous faites tomber davantage d'aliments sur la table que dans votre bouche, ne paniquez pas, vous pourrez toujours demander au serveur de vous apporter une fourchette. 

En Chine, le repas commence généralement par quelques entrées froides, suivies de plats principaux comme de la viande, du poisson et des légumes. Ne soyez pas surpris si votre hôte commande beaucoup plus que nécessaire, c'est en effet la façon dont les Chinois font preuve de leur hospitalité.

Une soupe est généralement servie après les plats principaux. Les desserts sont rares, mais des fruits sont fréquemment servis pour terminer le repas. Les boissons ne font pas vraiment partie du repas, sauf lors d'occasions spéciales ou de célébrations. Hormis le thé, la bière, appelée pijiu et le baiji sont les deux boissons les plus appréciées en Chine. Le dernier est un spiritueux extrêmement fort qu'il serait sage d'éviter si vous n'y êtes pas accoutumés.

À ce sujet, sachez qu'en Chine « À la vôtre » se traduit par ganbei. Les Chinois ne com-mencent généralement pas à boire avant que le premier toast n'ait été porté. C'est la plupart du temps votre hôte ou encore la personne qui paie l'addition, qui s'en charge. Petit conseil, après avoir personnellement trinqué avec votre hôte, ce qui est essentiel, gardez votre verre plein, cela limitera votre consommation d'alcool.

Us et coutumes de table

Si le repas se déroule au restaurant, votre hôte prendra sans doute place près de la cuisine ou de la porte de service. D'autres choisissent de donner cette place au plus jeune invité ou membre de la famille, afin de pouvoir parler plus librement avec les invités situés à ses côtés. Il est également fréquent que l'hôte choisisse de s'asseoir près de l'invité d'honneur étranger.

Si vous êtes invités chez quelqu'un, n'oubliez pas d'enlever vos chaussures avant d'entrer et d'amener un petit cadeau. Parfois, votre hôte vous mettra lui-même de la nourriture dans votre bol, partant du principe que vous êtes trop poli pour vous servir tout seul. Souvenez-vous juste d'une chose : plus vous mangerez, plus votre hôte sera content !

N'en finissez pas pour autant tous les plats. Cela serait en effet embarrassant pour votre hôte si toute la nourriture était consommée. Ne vous inquiétez pas, vous serez probablement rassasié bien avant cela, les Chinois ayant tendance à servir beaucoup plus que nécessaire.

À la fin du repas, si vous ressentez le besoin d'utiliser un curedent, ce qui est très courant en Chine, la politesse veut que vous couvriez votre bouche avec une main tandis que vous utilisez le cure-dent de l'autre main.

En ce qui concerne l'addition, c'est normalement la personne qui a lancé l'invitation qui se charge de la payer. Selon la tradition, une dispute amicale (parfois très animée !) intervient alors pour déterminer qui paiera finalement la note, mais cela doit toujours tourner en faveur de votre hôte, afin de préserver son honneur. Si vous souhaitez lui montrer votre gratitude, invitez-le à boire un verre ou à aller au karaoké.

À ne pas faire !

> Ne plantez pas vos baguettes dans votre bol de riz ; c'est un mauvais présage puisque cela revient à évoquer les morts.

> Essayez de ne pas faire tomber vos baguettes sur le sol ; cela porte malchance.

> Ne retournez pas le poisson lorsque la partie supérieure a été mangée. Cela porte-malheur aux pêcheurs, dont le bateau pourrait bien se retourner de la même manière. Enlevez juste l'arrête centrale.

> N'utilisez pas vos baguettes et votre bol pour jouer de la batterie ; seuls les mendiants tapent sur leur bol pour quémander de la nourriture.

> Ne fouillez pas dans le plat pour trouver le meilleur morceau ; prenez le premier qui se présente à vous.

> Ne désignez pas des choses ou des personnes avec vos baguettes ; c'est considéré comme un comportement très agressif.