En décembre dernier, la revue scientifique Blood a publié une étude revendiquant la découverte d'un traitement contre le VIH. Bien que l'annonce donne un nouveau souffle à la recherche contre le SIDA, la prudence reste de mise.

La preuve apportée par les auteurs de l'article est un Américain de 44 ans, désigné comme « le patient de Berlin ». Vivant en Allemagne, cet homme, dont le vrai nom est Timothy Ray Brown, a été diagnostiqué comme porteur du VIH à l'âge de 30 ans. Pendant 10 ans, il a suivi avec succès un traitement médicamenteux traditionnel, qui lui a permis de rester en bonne santé et de conserver un nombre élevé de lymphocytes T. Pourtant, en 2006, Brown fut atteint d'une leucémie aiguë. Son médecin, Gero Hütter, décida d'utiliser le cancer pour guérir Brown du VIH.

Le traitement de la leucémie implique une chimiothérapie afin de tuer les globules rouges du patient, suivie d'une greffe de cellules souches (issues du sang ou de la moelle épinière d'un donneur) permettant de repeupler son système immunitaire avec des globules blancs sains. Hütter modifia le procédé en greffant à Brown des cellules caractérisées par une mutation génétique, appelées CCR5delta32.

Cette mutation est rare, mais les personnes l'ayant naturellement sont très résistantes au VIH. Leur particularité réside dans le fait que ces cellules n'ont pas de protéine CCR5, très souvent utilisée par le virus du VIH comme récepteur pour envahir le système immunitaire. Ainsi, si le VIH était toujours présent dans l'organisme de Brown après la chimiothérapie, il ne pourrait pas infecter les nouveaux globules blancs. Hütter a eu la chance de trouver ce gène particulier parmi les 232 donneurs compatibles. La greffe réussit, mais un an plus tard, le cancer de Brown réapparut.

Pendant cette période, Brown n'avait pris aucun traitement antirétroviral, mais sa charge virale est restée nulle et le nombre de lymphocytes T est resté élevé. La disparition du VIH dans un organisme sans la prise d'aucun traitement est sans précédent, selon les scientifiques ayant suivi l'expérience. Brown subit une deuxième greffe afin de guérir sa leucémie et un an plus tard, les résultats étaient toujours les mêmes : pas de trace du VIH.

Près de quatre ans se sont écoulés et Brown est la première personne à être officiellement « guérie » du SIDA, mais les répercussions de son traitement ne sont pas très importantes. La mutation du gène CCR5delta32 n'existe pas au sein des populations africaines ou asiatiques. Même s'il existait, le traitement suivi par Brown est très coûteux, autant financièrement que physiquement. La détection du gène CCR5delta32 est très onéreuse, coûtant jusqu'à plusieurs centaines de milliers de dollars par patient.

Mais en terme de recherche sur le SIDA, l'histoire de Brown constitue une lueur d'espoir pour la communauté scientifique. Des chercheurs sont en train de modifier génétiquement les cellules des patients atteints du VIH, afin qu'elles puissent lutter contre le virus. Les personnes traitées par ce moyen offrent de bons résultats, puisque les cellules semblent survivre et peu à peu se multiplier dans l'organisme. Des tests sont également conduits pour provoquer artificiellement l'effet du CCR5delta32 dans l'organisme des patients. Ces recherches annoncent sans doute le moment futur où le VIH pourra être contrôlé sans médicaments.

Technologie

Un rapport conjoint publié par International Finance Corp. (IFC) et la Banque mondiale estime que 120 millions de foyers en Afrique pourraient vivre hors réseaux d'ici 2015. Ce boum devrait provoquer la naissance de l'un des plus grands marchés mondiaux pour l'électricité solaire portable. Les prévisions avancent une augmentation de la demande de 65 %, comparable à la hausse qu'enregistrent aujourd'hui les ventes de téléphones portables. L'IFC et la Banque mondiale développent actuellement des programmes d'éclairage à l'énergie solaire pour répondre aux futurs besoins des régions rurales et appauvries du continent.

Le Rwanda a été classé au 1er rang des pays de l'Afrique subsaharienne en termes d'initiatives de santé et technologiques, par les chercheurs d'une organisation internationale de santé canadienne. Les chercheurs ont mené des études en Ouganda, au Rwanda, au Ghana, au Kenya, en Afrique du Sud, à Madagascar, au Nigéria et en Tanzanie afin de déterminer le pays le plus efficace et innovateur en matière de résolution des problèmes de santé. Le Rwanda était le seul pays à soutenir politiquement et de façon tangible la science et la technologie : il consacre en effet 1 % de son PIB à ce secteur.