UN OBJET CONVOITÉ : Apple est devenue la marque de téléphone préférée des Chinois

Les développeurs chinois d'application pour téléphones portables sont-ils fous amoureux du design Apple ?

En septembre 2010, un magasin Apple de Pékin a tenté de lever la restriction fixée à deux produits par client sur les ventes de l'iPhone 4. La restriction n'était pas exactement populaire auprès des acheteurs chinois prêts à s'arracher le smartphone, mais de se débarrasser de la règle a entraîné plus de problèmes qu'elle n'en a résolus. Des combats ont éclaté, et le magasin a été contraint de mettre en place une restriction encore plus sévère: un téléphone par client.

Le même mois, l'iPad a été mis en vente officiellement en Chine. Durant l'année qui a suivie, les ventes de la tablette ont explosé. Quant à la deuxième génération, l'iPad 2, dans les bacs en mai dernier, elle a été vidée des rayons en quatre heures. La fièvre de la Chine pour les produits Apple s'étend au-delà des simples gadgets. Le pays est désormais le deuxième marché pour l'App Store d'Apple, selon Distimo, une société néerlandaise qui suit les app stores dans le monde entier. Seuls les États-Unis surpassent la Chine en termes de nombres de téléchargement d'applications.

« L'attraction est indéniable pour un appareil dont le hardware disparaît et, sous la forme d'une application, devient tout ce que son propriétaire désire », écrit Brian X. Chen dans « Always On: How the iPhone Unlocked the Anything-Anytime-Anywhere Future – and Locked Us In ». Le livre de Chen décrit comment les smartphones ont rendu « cool » la technologie aux yeux des consommateurs traditionnels. Le concept du hardware n'est plus un mystère, et la terminologie ennuyeuse comme « application pour logiciel » a été rebaptisée par « app ». Et les apps, selon Chen, changent la façon dont les gens vivent en ligne et en dehors. Elles ne sont pas seulement « cool », elles seront bientôt indispensables.

En Chine, la possibilité d'une dépendance définitive aux smartphones n'est pas à exclure. Après tout, le pays compte près de 1 milliard d'utilisateurs de téléphones portables.

Réalités du virtuel

Malgré toute l'attention qu'Apple reçoit en Chine, sa portée est encore assez faible. Les données publiées cet automne par la société numérique chinoise NetEase Tech montrent que seulement 18 % de 930 millions d'utilisateurs de téléphones portables du pays utilisent le système d'exploitation iOS.-S'il y a bien une personne immergée dans l'iOS jusqu'au cou, c'est Sun Li. Il travaille pour China iDigest, un magazine - ou plutôt, « appgazine » - publié exclusivement pour l'IPAD. «Les Chinois considèrent les produits Apple comme un luxe», dit-il de la fièvre du pays pour les élégants appareils. « Cela témoigne de la qualité des produits. »

Sun a un vif intérêt pour la technologie mobile. Les tablettes comme l'iPad, dit-il, «représentent le dernier cri en matière de technologie et sont la tendance future des appareils. » Sun possède un iPod Touch équipé du WiFi (en plus d'un téléphone Samsung), et considère l'appareil comme un bon compagnon dans les embouteillages. « Dans les grandes villes comme Beijing et Shanghai, les gens passent beaucoup de temps assis dans les transports», explique-t-il l'air de rien. « Les apps mobiles leur donnent quelque chose à faire : lire, s'amuser, et les aident à éviter de gaspiller leur temps. Ils aident les gens à mieux vivre de meilleures vies ».

L'application préférée de Sun est Sina Weibo, le leader chinois du microblogging. Il utilise également beaucoup QQ, un service de messagerie instantanée. Des livres numériques et des jeux complètent son dossier d'applications.

Les habitudes de Sun font écho à celles de la plupart des utilisateurs chinois de téléphone mobile. Une liste des 10 premières applications compilée au printemps dernier par TechRice, une blog chinois axé sur la technologie, classait QQ à la première place des applications iPhone. Sina Weibo était un peu plus bas dans la liste, à la neuvième place. Des jeux comme Plants vs Zombies, Fruit Ninja, Angry Birds et Talking Tom Cat occupent les premières places.

Quant à savoir si les applications améliorent réellement la vie des Chinois, la question reste ouverte. À tout le moins, elles leur offrent des loisirs supplémentaires.

Besoins nécessaires et superflus

Tout cela pose la question: Quelles sont les applications nécessaires à la Chine qui ne sont pas encore développés? En Afrique, les applications qui ont prospéré et fait les premières pages des journaux internationaux sont axées sur les services. Ils couvrent des domaines tels que les services bancaires, la santé et les nouvelles de la crise. Le développement des applications mobiles chinoises est varié, certes, mais avec la variété vient la confusion.

« Il y a beaucoup de spams ici », explique Craig McMahon, un développeur britannique vivant et travaillant à Beijing. « Si vous regardez l'App Store, il y a près d'un demi-million applications déjà disponibles. C'est vraiment difficile de sortir du lot. »

La société de McMahon, TrainChinese, cible un marché de niche et offre des applications pour les personnes qui apprennent le mandarin. « [Nous avons] une carte mémoire flash et une application dictionnaire », commence-t-il, en parcourant une liste fournie d'options pour l'apprentissage. « Nous avons un jeu pour les gens apprenant à écrire les caractères chinois, une application pour l'apprentissage du pinyin, un guide-vocabulaire, une application pour s'entraîner aux chiffres chinois qui convertit les chiffres arabes en chiffres chinois, un guide pour lire les chiffres chinois et un jeu ». Quatre-vingt dix pour cent du travail de McMahon ces deux dernières années, dit-il, a été consacré à Xcode, le langage de programmation pour iOS d'Apple.

« Il y a des entreprises qui font des applications de tout et de rien. Ils pensent que s'ils produisent des centaines de choses, ils pourront faire des profits importants », explique McMahon du paysage chinois actuel. « Mais les gens vont se lasser de ces choses. Je fais confiance aux instincts et aux goûts du consommateur pour choisir des applications de qualité supérieure. »

Sun est à bien des égards sur la même longueur d'ondes que McMahon. Il pense que les développeurs d'applications iPhone devrait se concentrer sur le perfectionnement des produits qu'ils ont déjà. « Il y a encore des sites Internet [chinois] que vous ne pouvez pas utiliser au maximum de leur capacité », dit-il, rappelant comment dans le passé il était impossible de regarder des vidéos sur le web à partir d'un appareil Apple (le problème a été corrigé depuis). « La plupart des sites sont basés sur le système d'exploitation Windows et ne se traduisent pas bien sur la plate-forme d'Apple. »

Apple contre Android

L'éléphant, ou les éléphants, dans la pièce sont les concurrents d'Apple. Les résultats de NetEase Tech montrent que le système d'exploitation mobile Android de Google dépasse encore Apple en Chine, avec 43 % du marché. Nokia avec Symbian OS en occupe 22 %. McMahon estime que le nombre d'applications fera pencher la balance vers l'iPhone même si Android gagne du terrain. » [Android] continuera à évoluer davantage parce qu'il va devenir le plus petit dénominateur commun - d'une manière agréable, parce que c'est un bon système », explique t-il. « Mais c'est la même la raison pour laquelle Windows est omniprésent: c'est parce qu'il donne sa licence d'exploitation à tout le monde et que n'importe qui peut faire une machine Windows. Avec iOS, seul Apple peut produire ses applications, ils garde le contrôle et ne donne sa licence d'exploitation à personne d'autre. »

Cette exclusivité ne freine pas les ventes. Les consommateurs chinois attendent avec impatience la sortie de l'iPhone 5 alors qu'ils pleurent la mort de Steve Jobs, le fondateur visionnaire d'Apple. En ce qui concerne le développement des applications, iOS est un système que Sun Li et Craig McMahon sont heureux d'utiliser, en partie en raison de ses caractéristiques luxueuses.

« Apple est réellement le maître à bord et ne vous laisse pas faire tout ce que vous voulez », dit McMahon. « Mais dans le même temps, on apprécie qu'ils ne cessent d'améliorer leur qualité, donc je pense que nous sommes finalement tous un peu contradictoires. »