Zhang Yifeng se lance dans un nouveau chapitre de sa carrière scientifique. La femme de 39 ans est récemment devenue chercheure principale (CP) à l'Institut de neuroscience de Shanghai. Des vingt-sept CP actuels, seulement quatre sont des femmes. « Le ratio diffère de celui des étudiants, dit Zhang ; les classes de biologie se répartissaient moitié-moitié, peut-être même un peu plus de filles. Je pense que c'est un phénomène commun en biologie. »

Mais l'université semble le lieu où le phénomène commence et s'achève. Si, selon l'Association chinoise pour la science et la technologie, 20 millions de femmes composent 37 % de la force de travail chinoise en science et technologie, leur nombre diminue au fur et à mesure que l'on monte dans l'échelle de la carrière.

Même si les femmes détiennent environ 30 % des doctorats de Chine, elles n'occupent que 25 % des postes supérieurs dans les laboratoires du pays, et moins de 10 % des postes prestigieux à l'Académie des sciences de Chine. « Personne ne m'a jamais dit que je ne réussirais pas dans tel ou tel domaine, ni que je ne trouverais pas de travail parce que je suis une femme », dit Zhang au sujet du déséquilibre. Mais « si un homme et une femme de compétence égale sont en concurrence, c'est probablement l'homme qui l'emportera. C'est le jeu de la probabilité. »

Si cette probabilité est influencée par des préjudices, cela n'est pas clair, selon Zhang. « La discrimination des sexes se manifeste aujourd'hui de façon très subtile, peut-être si subtile que même ses auteurs ne s'en rendent pas compte », a-t-elle expliqué. « Un membre masculin d'un comité de sélection est probablement plus à l'aise de parler avec un candidat masculin. Ils discuteront peut-être de football et découvriront qu'ils aiment les mêmes joueurs. Ce n'est pas une discrimination consciente ; toutefois, le résultat est qu'on emploie moins de femmes que d'hommes. »

D'autres grandes questions vitales peuvent avoir une influence obscure dans une salle d'entrevue pour emploi. La science est un engagement à long terme, qui souvent fait pression sur les femmes dans leur propre choix de vie quand elles songent au mariage et à la maternité, des choix qu'elles devraient sacrifier pour passer davantage de temps dans un laboratoire. « Je ne ressens pas cette pression, pas parce qu'elle n'existe pas, mais parce que j'ai déjà fait mon choix », a expliqué Zhang. « J'étais une sorte de maniaque du travail depuis longtemps. Je suis en train de remettre cela en question. »

Zhang n'est pas découragée de travailler en neuroscience. C'est seulement qu'un manque de vie personnelle ne lui est plus nécessaire pour réussir dans son travail. Dans un de ses laboratoires, rappelle Zhang, ses collègues se plaignaient combien la biologie était l'une des voies les moins gratifiantes « si l'on considère le rapport investissement en temps et salaire. »

Aujourd'hui CP, Zhang dirige et supervise un groupe d'étudiants diplômés, de post-doctorat et d'assistants chercheurs qui travaillent sur des projets en neurophysiologie et en neuroscience moléculaire. Elle adore les défis que présente l'étude du cerveau. « Plus un sujet est inconnu, plus il est agréable de l'étudier », dit-elle de la neuroscience, qui est hautement interdisciplinaire. « Ce que j'apprends aujourd'hui m'aide simplement à poser la bonne question demain. »

Quant à sa vie hors du laboratoire – avec un groupe social différent, avoir un enfant, etc. – Zhang est heureuse de faire face à l'inconnu. « N'importe quel de ces choix, ou tous ; je ne suis pas difficile. »

Brèves scientifiques

➲ Le service de message mobile instantané MX a été classé au premier rang de la liste de février de Forbes Africa parmi vingt startups en technologie du continent. Le système de réseau social sud-africain est gratuit et dessert environ 45 millions d'utilisateurs. D'autres noms remarquables de la liste sont ceux de Dropifi du Ghana, de Jobberman du Nigeria, et de quatre groupes du Kenya comme la plateforme de paiement PesaPal. Mais l'Afrique du Sud a été le grand gagnant avec huit des vingt entreprises de la liste Rainbow Nation.

➲ Le mois de février marque le second anniversaire de iHub, qu'on appelle souvent le « tout savoir au sujet de la technologie en Afrique de l'Est ». Implanté à Nairobi, ce service est un lieu de rencontre des entrepreneurs, programmeurs et concepteurs en technologie mobile du Kenya. En 2011 seulement, l'espace d'innovation a produit trente startups, impliquant des partenaires comme Samsung et Nokia.