Les auréoles qui flottent au large des côtes sud-africaines sont tout sauf angéliques. Se déployant autour de quatre grands centres urbains : Le Cap, Port Elizabeth, East London et Durban, elles sont constituées d'innombrables morceaux et pièces de plastique, dont la durée de vie est incalculable. Le plastique est en effet essentiellement inactif du point de vue chimique, et est conçu pour ne jamais se désagréger.

Le professeur Peter Ryan étudie la pollution plastique depuis les années 1980. À l'époque, explique-t-il, « dans le panthéon des problèmes que rencontrait la planète, elle était loin de figurer parmi les plus importants ». En tant qu'ornithologue à l'Université du Cap, il a commencé par observer comme la pollution influençait les oiseaux marins comme le pétrel à col blanc ou le fulmar de l'Océan indien et de l'Atlantique sud.

« Les taux d'ingestion sont incroyablement élevés: il y a des espèces où plus de 90% des oiseaux contiennent du plastique », alerte Ryan. Les pétrels, par exemple, régurgitent le plastique pour nourrir leurs oisillons, et ce plastique va se loger dans la partie postérieure de l'estomac à double compartiment des oiseaux, adultes comme petits. « Cela contribue à transmettre le problème à la nouvelle génération. »

Le plastique, malheureusement est aussi résistant (si ce n'est plus) que le système digestif. « Nous trouvons des oiseaux qui ont avalé des hameçons en métal, qui se retrouvent dans l'estomac des oiseaux. Le système forme un corps calleux autour de la pointe de l'hameçon, et les oiseaux peuvent continuer à manger. » Les sucs digestifs sont acides et peuvent dissoudre le métal avec le temps, mais pas le plastique. « Le plastique reste dans l'organisme, alors que les hameçons finissent par disparaître. »