Li Xinfeng COURTESY PHOTO

Chercheur à l'Académie chinoise des Sciences sociales, Li Xinfeng a travaillé entre 1998 et 2005 comme correspondant du Quotidien du Peuple en Afrique du Sud, et a parcouru pendant cette période une vingtaine de pays africains. Son livre A Reporter's Exploration: Following Zheng He's Footsteps in Africa est le premier ouvrage chinois sur l'arrivée en Afrique du grand navigateur chinois et de sa flotte au 15ème siècle, et remplit une lacune de la recherche en histoire des relations sino-africaines. Récemment, M. Li a raconté à CHINAFRIQUE ses expériences en Afrique comme journaliste.

Qu'est-ce qui vous a incité à étudier le voyage de Zheng He en Afrique ?

En 1999, j'ai vu un reportage disant que des descendants de marins de la flotte de Zheng He vivaient encore sur l'île Pate au Kenya, ce qui a immédiatement suscité mon intérêt. Pour couvrir cette histoire, je suis allé dans cette île quatre fois. J'ai constaté qu'après plus de 600 ans, soit une vingtaine de générations, la tradition culturelle chinoise y reste encore tangible. Beaucoup de descendants chinois que j'ai interviewés expriment la volonté de revenir un jour en Chine et un médecin a dit souhaiter transmettre la médecine traditionnelle chinoise sur cette île à la prochaine génération.

Mon reportage prouve que les échanges sino-africains ont commencé avant ceux entre l'Afrique et l'Europe. Mais les deux relations sont différentes, car la Chine, au lieu d'arriver pour l'occupation ou la colonisation, n'a d'autre objectif que de promouvoir le commerce pacifique et les échanges culturels entre les deux parties.

Comment regardez-vous l'Afrique ?

Même si les contacts sino-africains ont commencé plus tôt que les relations entre l'Afrique et l'Occident, après le voyage de Zheng He, les contacts directs entre les deux parties se sont arrêtés et on ne se connaissait qu'à travers les Occidentaux, ce qui a conduit à la compréhension réciproque peu précise. L'Afrique abrite de nombreux pays et cultures, que les Chinois connaissent mal. Pour comprendre l'Afrique, il vaut mieux y mettre le pied et entrer en contacts avec les locaux. Après un séjour de huit ans, je trouve que ma conception précédente du continent noir ne correspond pas à la réalité et j'ai changé d'avis sur beaucoup de questions.

En tant que journaliste, comment présenter l'Afrique aux lecteurs chinois et comment raconter aux Africains l'histoire de la Chine ?

Pour présenter aux lecteurs chinois une vraie Afrique, les journalistes devraient observer le continent de leurs propres yeux et le ressentir par eux-même. Pendant mon séjour, j'ai visité une vingtaine de pays du continent. Arrivé dans un pays, je vais non seulement visiter sa capitale mais aussi d'autres villes moins développées afin d'obtenir une connaissance plus complète de celui-ci. En fait, pour comprendre véritablement un pays, il faut aller tant dans les villes que dans la campagne et parler non seulement avec les fonctionnaires et intellectuels mais aussi avec les gens ordinaires.

Tout de même, quand on présente la Chine aux lecteurs africains, il faut leur donner une image complète. C'est de cette manière que les Africains pourront connaître le vrai visage de la Chine.

Parmi les gens que vous avez interviewés en Afrique, lesquels vous ont le plus impressionné ?

J'ai interviewé Nelson Mandela à plusieurs reprises et j'ai beaucoup appris de lui : sa générosité, sa persévérance, sa façon de traiter chacun avec égalité. À l'heure actuelle, je suis en train de rédiger un livre sur lui, racontant principalement la façon dont il traite les gens : membres de sa famille, amis, personnes âgées, enfants, etc. Maintenant j'en ai achevé la moitié et j'espère le terminer l'an prochain.

Beaucoup de gens vous nomment « journaliste-chercheur ». Acceptez-vous ce titre ?

Cela a peut-être quelque chose à voir avec mon caractère ; je veux faire le mieux possible en abordant n'importe quel problème. En préparant chaque reportage, je m'efforce toujours de comprendre toute la chose avant de le raconter aux lecteurs. Cela nécessite plus d'efforts d'être journaliste-chercheur que simple journaliste, mais les bénéfices sont plus importants. Par exemple, avant d'interviewer Nadine Gordimer, célèbre écrivain sud-africaine et lauréate du prix Nobel de littérature en 1991, j'ai pris le temps de lire ses œuvres, ce qui m'a permis de poser des questions plus profondes durant l'interview et mon reportage a été apprécié par le milieu littéraire chinois.