Fondée en 1898, l'Université de Pékin (PKU) était la première université nationale de Chine à offrir une vaste gamme de disciplines, et est, depuis sa création, l'une des principales institutions d'enseignement supérieur de Chine.

Université clé de Chine, la PKU est également leader dans le domaine des études africaines. Depuis les années 1950, l'université a déjà fait des efforts dans la recherche et l'enseignement en histoire, littérature, langues, culture et géographie du continent africain.

La PKU réunit les meilleurs chercheurs en études africaines de Chine. Les enseignants de l'université, Yang Renpian et ses disciples dont le professeur Zheng Jiaxin, le professeur Lu Ting'en et le professeur He Fangchuan sont les premiers chercheurs chinois à se plonger dans les études africaines après la fondation de la nouvelle Chine en 1949, et ils ont apporté des contributions pionnières aux études africaines en Chine.

Dans les années 1960, voyant que les mouvements d'indépendance nationale faisaient rage sur le continent africain, la PKU a mis plus d'accent sur les recherches concernant le développement politique, économique et social des pays africains. L'année 1963 a vu la création de l'Institut d'études asiatiques et africaines de la PKU, premier institut universitaire de recherches sur l'histoire de l'Asie et de l'Afrique en Chine. L'institut a étudié les affaires africaines d'une manière globale, couvrant la politique, l'économie, les relations internationales, l'histoire et la culture. Il a également reçu des étudiants de maîtrise et de doctorat ayant pour spécialité la politique internationale.

En 1996, l'institut a été incorporé dans un autre institut de l'université, celui des relations internationales. Mais deux ans après, l'importance des études africaines a poussé l'université à prendre une autre décision, celle de la fondation du Centre des études africaines de la PKU, en 1998. Le centre est un institut interdisciplinaire dédié aux études africaines approfondies. Il réunit les professeurs et chercheurs venant de différents départements et instituts de l'université dont l'institut des études asiatiques et africaines, l'institut des relations internationales et le département d'histoire. Doté de chercheurs ayant une expérience riche en études et recherches africaines, le centre leur permet de travailler de façon autonome dans leurs propres disciplines : politique, économie, culture, histoire, sociologie, langues et littérature africaines.

Le centre a pour objectif de promouvoir les études africaines et de resserrer les contacts avec d'autres instituts. Il organise des séminaires et des conférences et reçoit des étudiants de master et de doctorat. De plus, le centre organise également des sessions de formation destinées aux personnes et entreprises extérieures à l'université.

Jusqu'à présent, le centre a publié plusieurs séries de thèses et deux rapports annuels sur les études africaines de la Chine et sur le développement de l'Afrique. Par ailleurs, depuis juillet 2010, le centre a commencé à envoyer toutes les semaines la « PKU African Tele-Info » à tous les membres de la communauté, et a vu ses abonnés fixes se compter par milliers.

Ses liens étroits avec l'Afrique fait de la PKU le choix préféré des étudiants africains désirant étudier en Chine. Certains de ces jeunes étudiants africains perspicaces ont créé l'Association des étudiants africains de la PKU, offrant une plateforme de communication entre les Chinois et les Africains sur le campus. Dédiés à l'organisation de séminaires et d'expositions culturelles, ceux-ci espèrent aider les Chinois à connaître davantage le continent noir.