Personnel du chemin de fer Addis- Abeba-Djibouti lors de la cérémonie de fin de formation à Tianjin, en Chine, le 7 novembre 2023. (XINHUA)

Tandis que le grondement du moteur du train emplit l’air, les portes des wagons s’entrouvrent à 7h30. L’équipage, dans une attente organisée, se prépare à accueillir les voyageurs avant de s’élancer vers leur nouvelle destination. Une heure avant le départ, Marriam Gadesa se dirige avec détermination vers la cabine de pilotage. Elle vérifie avec agilité l’alimentation électrique de la locomotive avant de mettre en marche les moteurs.

« Après le démarrage du moteur, je réalise des tests électriques et pneumatiques minutieux. Lorsque tous les passagers sont installés, le conducteur reçoit le feu vert pour les derniers ajustements avant le départ pour Djibouti depuis Addis-Abeba », explique Mme Gadesa à CHINAFRIQUE.

Employée en tant qu’ingénieure électricienne chez Ethio-Djibouti Standard Gauge Railway (EDR), Mme Gadesa, âgée de 30 ans, nourrit l’ambition de devenir conductrice de train. Dans un domaine traditionnellement dominé par les hommes, elle observe avec espoir les changements progressifs qui rendent cette carrière plus accessible aux femmes.

Investissement chinois

Le rôle crucial du chemin de fer dans le transport terrestre, le commerce, ainsi que dans le développement économique et social est indéniable. Cependant, les experts du secteur signalent que dans de nombreux pays africains, le transport ferroviaire a été entravé par des décennies de sous-investissement, une gestion déficiente des infrastructures et une exploitation ferroviaire peu efficace.

Depuis 2001, l’Afrique a connu une hausse modeste de 7 % du fret ferroviaire, tandis que le transport de passagers a diminué de 7 %. En comparaison, le transport ferroviaire mondial de marchandises et de passagers a augmenté de plus de 40 % durant la même période. Ces statistiques révèlent les défis persistants dans le développement du système ferroviaire en Afrique subsaharienne, d’après une étude récente du Programme de politique de transport en Afrique subsaharienne.

Les investissements chinois jouent un rôle déterminant dans l’inversion de cette tendance. À titre d’exemple, un programme soutenu par la Chine offre une formation technologique et professionnelle aux jeunes conducteurs de train africains. Cette initiative est devenue fondamentale pour le chemin de fer Addis-Abeba-Djibouti, garantissant une traversée sûre du vaste plateau d’Afrique de l’Est. L’EDR, une coentreprise entre l’Éthiopie et Djibouti, exploite une ligne de 756 km reliant Addis-Abeba au port de Djibouti, avec des services quotidiens de passagers et de fret essentiels à la croissance socio-économique des deux pays.

En 2019, le Zhengzhou Railway Vocational and Technical College (ZZRVTC) du Henan en Chine et l’EDR ont signé un accord pour former des conducteurs de locomotives électriques pour le chemin de fer Addis-Abeba-Djibouti. Ce programme, parrainé par la Chine, a vu la première cohorte de 28 stagiaires éthiopiens et djiboutiens réussir une formation complète de huit mois en Chine, axée sur la conduite, la surveillance et l’entretien de trains électrifiés.

Tilahun Girma, la seule femme du groupe, a témoigné de l’impact positif de cette formation : « Chaque expérience en Chine durant ces huit mois a été extrêmement bénéfique et enrichissante pour nous tous. Cela restera gravé dans nos mémoires. Nous remercions profondément nos professeurs chinois pour leurs précieux conseils. » Yidnekachew Mekonen, un autre conducteur de train éthiopien formé, a souligné l’adaptation de la formation aux besoins spécifiques de son pays, contribuant ainsi efficacement au développement du système ferroviaire éthiopien et, par extension, à l’avancement socio-économique du pays.

Depuis son lancement commercial en 2018, le chemin de fer Addis-Abeba-Djibouti est devenu le premier réseau électrifié transfrontalier d’Afrique, un élément clé de l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route ». Selon le gouvernement éthiopien, ce projet a créé plus de 50 000 emplois et formé plus de 3 000 professionnels, jetant ainsi les bases du futur du secteur ferroviaire.

Les données du ministère éthiopien des Transports et de la Logistique indiquent que grâce à la technologie chinoise, le temps de transport de marchandises entre les deux pays a été réduit de plus de trois jours à moins de 20 heures, et les coûts ont diminué d’au moins un tiers. Cette amélioration a significativement renforcé les importations et exportations de l’Éthiopie, pays enclavé de la Corne de l’Afrique.

Selon l’EDR, depuis janvier 2018, le chemin de fer a opéré plus de 1 800 trains de voyageurs, transportant près de 530 900 passagers, et 6 133 trains de marchandises, acheminant environ 7,32 millions de tonnes de fret.

Un train en mouvement longe une gare sur la ligne Addis-Abeba- Djibouti à Djibouti, le 22 septembre 2022. (XINHUA)

Servir le pays

Liu Yu, conseiller économique et commercial à l’ambassade de Chine en Éthiopie, a souligné que le transfert de compétences et de technologies au personnel éthiopien est crucial pour le développement économique du pays, mettant en avant la formation des conducteurs de train comme un élément clé de la coopération sino-éthiopienne.

La ministre éthiopienne des Transports et de la Logistique, Dagmawit Moges Bekele, a encouragé les jeunes conducteurs de train à mettre leurs nouvelles compétences au service de leur pays, contribuant ainsi à l’évolution du secteur ferroviaire éthiopien.

Le ZZRVTC, fort de l’avancée rapide du système ferroviaire chinois, notamment dans le domaine des trains à grande vitesse, est devenu un établissement de référence en matière d’enseignement des technologies ferroviaires. « Nous nous consacrons à la formation de talents pour divers pays. Outre l’Éthiopie, nous avons formé des professionnels pour le Laos et l’Arabie saoudite. Nous avons également ouvert des filiales à l’étranger pour renforcer l’enseignement professionnel et établir des normes de formation », a expliqué Li Fusheng, président du ZZRVTC. « En collaboration avec la Tanzanie et l’Éthiopie, nous avons élaboré huit normes professionnelles. »

Mme Gadesa est enthousiaste des opportunités offertes par le secteur ferroviaire. Elle attend avec impatience une autre formation en Chine pour affiner ses compétences et avancer dans l’industrie ferroviaire éthiopienne. « Ma passion pour le chemin de fer est indescriptible. Lorsque le train négocie un virage et que je regarde les plus de 50 wagons que je dirige, je ressens une immense satisfaction. C’est gratifiant de savoir que je maîtrise la puissance de cette machine », a-t-elle déclaré avec fierté.