Le premier centre de données zéro carbone de Chine : un modèle emblématique du projet Est-Ouest.

Un technicien procède à l’inspection du système de refroidissement par eau dans la salle des serveurs du centre de données « vert » du Qinghai, à Haidong, dans la province du Qinghai, le 9 septembre. (CNSPHOTO) 

Les avatars numériques sont désormais omniprésents sur les plateformes de commerce en ligne. En tant qu’animateurs virtuels, ils imitent les comportements humains, diffusent des émissions en direct sans interruption, et présentent des produits « Made in China » aux consommateurs étrangers, grâce à leur maîtrise de plusieurs langues. Derrière cette performance, une puissance de calcul colossale soutient leur efficacité. 

« Cette année, les besoins en stockage de nos avatars numériques ont été multipliés par 500 par rapport à l’année dernière. Nos capacités de stockage locales ne suffisent plus. Pour des raisons de coût, nous avons choisi un centre de données situé dans la province du Qinghai, à l’ouest de la Chine, pour stocker et traiter nos données. Cela a permis d’économiser plus de 10 % sur les coûts globaux », a indiqué Liu Yinglu, ingénieur principal en algorithmes chez JD.com, basée à Beijing, à la chaîne de télévision centrale. 

Grâce à des réseaux de fibre optique à faible latence, ces volumes massifs de données, en provenance de Beijing, sont transférées à une vitesse de 100 Gbps, parcourant 1 600 km en moins de 15 millisecondes, pour atteindre le centre de données « vert » du Qinghai, à Haidong, à l’ouest de la Chine. 

En 2022, la Chine a lancé le projet Est-Ouest pour répondre à la demande croissante de capacité de calcul à l’est en profitant des ressources énergétiques de l’ouest, notamment les énergies renouvelables. Ce projet a conduit à la construction de centres de données « verts » comme celui du Qinghai. Ces centres, énergivores, doivent réduire leur consommation tout en restant opérationnels 24h/24. 

La plateforme de gestion intelligente afche en temps réel la provenance de chaque kilowattheure consommé au centre de données « vert » du Qinghai, à Haidong, dans la province du Qinghai, le 19 mars. (CNSPHOTO) 

Un centre de données zéro carbone 

Mis en service en juillet 2022, le centre de données « vert » du Qinghai est le premier de son genre à fonctionner entièrement avec des énergies propres. S’étendant sur 100 mu (6,67 hectares), il peut opérer 314 jours par an sans recourir à la climatisation, avec un indice PUE (Power Usage Effectiveness) inférieur à 1,2. Cet indice mesure l’efficacité énergétique d’un centre de données : plus il se rapproche de 1, plus le centre est économe en énergie. 

Le centre prévoit l’installation de 15 360 racks standards, fournissant une puissance de calcul équivalente à des centaines de millions d’ordinateurs. Une infrastructure d’une telle envergure nécessite une quantité d’électricité colossale. Mais d’où provient cette énergie 100 % verte ? 

À l’intérieur, un écran géant affiche en temps réel la provenance de chaque kilowattheure consommé, permettant de tracer l’énergie jusqu’à sa source. L’écran indique également la consommation hebdomadaire, les économies d’émissions de carbone et la répartition des différents types d’énergie utilisés. 

Le Qinghai est un pôle majeur de production d’énergie renouvelable en Chine grâce à ses vastes ressources solaires, hydrauliques et éoliennes. Selon Yang Yanping, responsable du centre, jusqu’en août 2024, le centre a consommé 20 millions de kWh d’énergie propre, dont 50,42 % provenaient de l’hydroélectricité, 49,06 % de l’énergie solaire, et 0,52 % de l’éolien, principalement issus de centrales locales. 

Le climat frais et sec du Qinghai, avec une moyenne annuelle de 3,7 °C, permet un refroidissement par eau, assurant 314 jours de refroidissement naturel par an, soit 88 % de l’année.  

Par ailleurs, l’électricité utilisée dans les bureaux du centre est produite par des panneaux photovoltaïques installés sur les parkings. Ce système, mis en service dès le début de la construction, dispose d’une capacité installée de 180 kW et génère environ 200 000 kWh par an, soit l’équivalent de la consommation annuelle d’une centaine de foyers, suffisant pour alimenter l’ensemble des bureaux. 

En avril 2023, le centre a obtenu la certification officielle de « neutralité carbone ». En un an, il a réduit ses émissions de CO2 de près de 300 000 tonnes, soit l’équivalent de la quantité de carbone absorbée par une forêt de 160 000 m³ ou de la plantation de 20 millions d’arbres. 

Meng Xianpei, responsable de la communication numérique du centre, a précisé que la majorité des données stockées proviennent de Beijing, du Zhejiang et d’autres régions de l’est, couvrant des secteurs tels que l’industrie, la santé et les services publics. Avec l’essor de l’intelligence artificielle, de plus en plus d’entreprises de l’est louent des serveurs dans ces centres de données de l’ouest, dans le cadre du projet Est-Ouest. 

Un mégaprojet écologique 

En février 2022, la Chine a approuvé la création de huit hubs informatiques nationaux et de dix grappes de centres de données, visant à transférer une partie des ressources informatiques de l’est vers l’ouest, une région moins développée mais riche en ressources naturelles, comme le Qinghai. Ce rééquilibrage favorise un développement plus harmonieux et plus respectueux de l’environnement. 

Dans une interview accordée à CHINAFRIQUE, Qin Rongsheng, professeur de l’Institut national de comptabilité de Beijing, a souligné que l’économie numérique repose essentiellement sur les données. La décision de déployer ces hubs a été prise face à une demande croissante en puissance de calcul, un moteur clé pour l’économie numérique. Selon la Commission nationale du développement et de la réforme, cette demande devrait augmenter de plus de 20 % par an en Chine. 

Le projet Est-Ouest répond aux défis énergétiques de l’est en exploitant les ressources renouvelables de l’ouest. Par exemple, le Guizhou dispose d’une abondance d’électricité, la Mongolie intérieure développe l’énergie éolienne, et le Ningxia excelle dans le photovoltaïque. En juin 2024, le Qinghai a atteint 53,29 millions de kW en énergies renouvelables, représentant 93,2 % de sa capacité totale. 

Un méga centre de données consomme près de 100 millions de kWh d’électricité par an, notent le Livre blanc sur les centres de données. Chen Weijun, directeur adjoint du Bureau des données du Qinghai, a affirmé que le projet Est-Ouest a permis de rééquilibrer l’offre et la demande en capacité de calcul entre les régions orientales et occidentales, tout en transformant une industrie énergivore en un secteur écologique et durable. 

Il a également partagé que chaque yuan (0,14 dollar) investi dans la capacité de calcul génère entre trois et quatre yuans (0,42 et 0,56 dollar) de croissance du PIB. « En attirant capitaux, talents et technologies, le projet Est-Ouest injecte une nouvelle dynamique dans l’économie de l’ouest et encourage un développement harmonieux entre les régions », a-t-il déclaré.