Des éoliennes s’élèvent au-dessus de la forêt dans le bourg de Nugusitai, à Tongliao, région autonome de Mongolie intérieure, le 28 juillet. (PHOTOS : HU FAN)

L’énergie a toujours été le moteur de la croissance économique de Tongliao, ville située à l’extrémité est de la région autonome de Mongolie intérieure. Autrefois, ses abondantes réserves de charbon représentaient un atout stratégique, notamment pour alimenter la production d’aluminium, particulièrement énergivore. Au fil des années, Tongliao s’est hissée au rang de plus grande base industrielle d’aluminium du nord-est de la Chine, ce secteur devenant un pilier de son tissu économique.

Alors que la Chine intensifie ses efforts pour réaliser son objectif « double carbone », à savoir atteindre le pic des émissions d’ici 2030 et parvenir à la neutralité carbone d’ici 2060, Tongliao s’engage dans une profonde métamorphose industrielle. Là encore, l’énergie joue un rôle clé. Mais cette fois, ce ne sont plus les gisements de charbon qui dictent la cadence : ce sont le soleil et le vent qui insufflent le mouvement. En développant la production d’énergies renouvelables et en verdissant ses industries lourdes, la ville trace une trajectoire pionnière où croissance industrielle et transition énergétique avancent de concert.

L’usine repensée

À Holin Gol, ville-district rattachée à Tongliao et bastion de l’industrie de l’aluminium, l’entreprise Inner Mongolia Huomei-Hongjun Aluminium & Electricity incarne cette mutation. Dans ses ateliers, des machines automatisées gèrent l’électrolyse, éliminent les impuretés, impriment les étiquettes et empilent les lingots, tandis que quelques techniciens supervisent l’ensemble. « Rien à voir avec les anciens ateliers, pleins de chaleur et de poussière », confie Pan Yanzhi, 30 ans, superviseure de production. Première femme à occuper un poste d’ouvrière électrolytique dans l’entreprise, elle a vu l’automatisation transformer les conditions de travail, en renforçant sécurité, propreté et efficacité.

L’entreprise a investi massivement pour réduire ses émissions. En 2017, elle a lancé un projet à très faibles émissions basé sur la technologie calcaire-gypse, pour 310 millions de yuans (43,6 millions de dollars), afin de faire chuter les niveaux de fluorures, de dioxyde de soufre et de particules bien en dessous des normes. Primé à plusieurs reprises, ce projet fait désormais figure de référence en matière d’innovation environnementale.

La production d’aluminium repose sur un procédé électrolytique consistant à faire passer un courant continu dans de l’alumine fondue à près de 950 °C afin d’obtenir de l’aluminium liquide. Celui-ci est ensuite moulé ou transformé sur place. Chaque tonne produite exige environ 13 300 kWh d’électricité. Avec une capacité annuelle de 860 000 tonnes, les besoins énergétiques de l’entreprise sont colossaux.

Pour y répondre, l’entreprise a développé un modèle d’économie circulaire associant charbon, énergies renouvelables, électricité et production industrielle. Fin 2024, elle disposait de 1,8 million de kW de capacités thermiques au charbon et de 1,05 million de kW d’énergies renouvelables. Ces ressources alimentent directement ses opérations de fusion.

En 2024, plus de 30 milliards de kWh d’électricité renouvelable ont été consommés sur place, avec la production de près de 70 000 tonnes d’« aluminium vert ». Cela correspond à 27,5 % de la production locale d’énergies renouvelables utilisées, l’un des taux les plus élevés au pays. Ce volume représente également l’équivalent de 90 000 tonnes de charbon standard économisées et 2,6 millions de tonnes de CO2 évitées en un an.

Une installation à très faibles émissions de l’entreprise Inner Mongolia Huomei- Hongjun Aluminium & Electricity à Tongliao, région autonome de Mongolie intérieure, le 28 juillet.

Capter le vent et le soleil

Avec un potentiel estimé à près de 60 GW, Tongliao dispose d’atouts majeurs en énergie solaire et éolienne. Mi‑2025, elle totalisait 14,1 GW de capacités installées, 3,36 GW en construction et 6,82 GW de projets approuvés. Les renouvelables représentent désormais près des deux tiers des nouvelles capacités, en hausse constante.

Cette dynamique s’étend au-delà de la ville. Tongliao coopère avec la ligue de Hinggan sur des projets conjoints intégrant production, stockage et usage industriel. « Les terres adaptées aux projets solaires et éoliens sont limitées. Cette coopération est cruciale, notamment dans le nord de Tongliao, où l’aluminium est très énergivore », souligne Guo Jinghua, directeur adjoint du Bureau municipal de l’énergie.

Huit projets conjoints, totalisant 2,79 GW, sont en cours de développement. Ils devraient générer à terme 13 milliards de yuans (1,8 milliard de dollars) d’investissements pour la ligue de Hinggan, 2,9 milliards de yuans (407,6 millions de dollars) de production annuelle, et fournir 9 milliards de kWh d’électricité verte à Tongliao.

Pour éviter toute perte d’énergies propres, la ville investit massivement dans le stockage. Neuf projets sont déjà en service sur le réseau, représentant une capacité combinée proche de 900 MW. Six autres stations de stockage indépendantes, dont deux projets de 1 000 MW chacun, devraient être opérationnelles d’ici la fin de l’année. Une station de pompage-turbinage de plusieurs milliards de yuans est également en construction, avec une capacité projetée de 1,2 GW.

Des réformes des réseaux de distribution accompagnent cette transition. Les entreprises sont désormais alimentées localement par une électricité plus propre, à un coût réduit.

Le réseau de la zone de haute technologie de Holin Gol en est une illustration. Il dessert 46 entreprises, avec un mix énergétique composé à 63 % d’énergies renouvelables, à un tarif inférieur à celui du réseau national. « Les énergies renouvelables présentent deux avantages : elles coûtent moins cher que le charbon et elles nous aident à réduire notre empreinte carbone », affirme Zhao Heming, directeur général adjoint de l’entreprise Holingol Electric Power Investment, en charge du réseau.

Dans la bannière de Hure, la transition énergétique gagne aussi les foyers ruraux. Désormais, les prairies et les dunes sont jalonnées d’éoliennes, et les toits scintillent de panneaux solaires. L’électrification s’invite dans le quotidien, du chauffage à la cuisine. « Nous sensibilisons les agriculteurs et éleveurs, tout en soutenant la revitalisation rurale grâce à l’électricité verte », explique M. Guo.

Des techniciens supervisent les opérations au centre de contrôle du réseau électrique de la zone de haute technologie de Holin Gol à Tongliao, région autonome de Mongolie intérieure, le 28 juillet.

Une industrie régénérée

À Tongliao, la transition énergétique ne se limite pas à produire de l’électricité propre : elle irrigue l’ensemble de l’appareil industriel. En alignant production énergétique et stratégie industrielle, la ville façonne un développement vert intégré.

Pilier historique, l’aluminium monte en gamme : les activités d’extrusion de base laissent place à des produits transformés à forte valeur ajoutée. Grâce à l’atout concurrentiel des énergies renouvelables, Tongliao attire les entreprises soucieuses de leur empreinte carbone ou de leurs coûts énergétiques.

À ce jour, 29 entreprises en aval se sont implantées dans la ville. Spécialisées dans les alliages haute performance, les composants automobiles ou les feuilles électroniques, elles disposent d’une capacité de transformation combinée de 3,42 millions de tonnes par an. Leurs produits vont du papier aluminium ménager aux profilés automobiles, en passant par les poudres sphériques. Sur certains créneaux comme les feuilles de batterie ou les matériaux pour carrosserie, Tongliao détient désormais une part significative des capacités nationales.

D’autres secteurs suivent le mouvement. L’industrie des équipements verts s’organise autour d’une chaîne complète de production de composants pour les éoliennes : turbines, pales, mâts ou moyeux, avec des milliers d’unités produites chaque année. L’objectif est de satisfaire jusqu’à 85 % des besoins des parcs éoliens locaux à partir des usines implantées sur place.

Le numérique, lui aussi, s’intègre à cette vision verte. La ville projette un centre de données durable, entièrement alimenté par les énergies renouvelables locales. D’ici 2035, plus de 60 % de son électricité devrait être d’origine verte, ce qui fera de Tongliao un futur pôle régional du calcul écologique.

En avançant dans cette voie, Tongliao démontre qu’il est possible de refonder un modèle économique sur la synergie entre innovation, industrie et énergies propres. Une ville peut désormais bâtir sa compétitivité sur la pureté de son air autant que sur la force de ses traditions.