Les Instituts et les classes Confucius sont les principaux canaux d'apprentissage du chinois, plus encore que les bourses. La première classe Confucius a été établie à l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud en 2004, conduisant à la création du premier Centre d'Études chinoises dans cette université, en partenariat avec l'Université de Xiamen en Chine. En 2005, le premier Institut Confucius d'Afrique ouvrait à l'Université de Nairobi, en partenariat avec l'Université normale de Tianjin. Il est intéressant de noter que ces Instituts Confucius d'avant-garde ont ouvert seulement un an après que le premier au monde ait ouvert en Ouzbékistan en 2004. Depuis lors, le nombre d'Instituts Confucius en Afrique a grimpé en flèche, atteignant environ 40, tandis que l'on compte environ 10 classes Confucius, selon le siège des Instituts Confucius à Beijing.

Une nouvelle tendance en Afrique est l'arrivée de professeurs chinois pour enseigner la langue dans des écoles primaires et secondaires. Ces professeurs sont souvent des volontaires qui ont reçu une formation de base avant de partir enseigner dans des écoles en zone urbaine ou rurale. Ce programme de volontariat travaille en réalité main dans la main avec les Instituts Confucius pour étendre la langue chinoise en Afrique. Le chinois sera bientôt proposé comme une langue étrangère dans plusieurs pays africains, tout comme le français en Afrique anglophone ou l'anglais en Afrique francophone.

Si certains Africains apprennent le chinois par pur intérêt, la plupart ont souvent des motivations très pragmatiques. Beaucoup de gouvernements africains veulent augmenter le nombre de fonctionnaires pouvant parler et lire le chinois. De plus en plus de missions diplomatiques africaines en Chine nécessitent du personnel connaissant la langue chinoise. Cette compétence est d'autant plus importante que les gouvernements africains doivent fréquemment négocier pour des prêts, demander de l'aide et collaborer avec la Chine de manière bilatérale et multilatérale. Le manque de compétences linguistiques embarrasse souvent les fonctionnaires africains, alors que leurs homologues chinois parlent généralement français, anglais, espagnol, portugais, arabe et swahili, les six principales langues du continent.

Si le chinois a pris la première place sur le continent africain en termes de demandes d'apprentissage linguistique, il est cependant loin d'avoir atteint son influence maximale. Tant que la Chine restera le premier partenaire économique de l'Afrique, la demande d'apprentissage du chinois pour des raisons pratiques, comme la recherche d'emploi pour les jeunes diplômés, augmentera. Alors que les gouvernements prévoient d'inclure le chinois dans les programmes scolaires de primaire et secondaire, on peut s'attendre à ce que la langue continue à se développer rapidement en Afrique.

(L'auteur est chercheur associé à l'Université de Witwatersrang)