SOCIETE

Découverte à Zhoukoudian de fossiles humains datant de la même époque que le sinanthrope

Récemment, des chercheurs de l'Académie des Sciences de Chine ont mis au jour, dans la caverne de Tianyuan près du site archéologique de Zhoukoudian, à Beijing, des fossiles humains datant de la fin de l'époque de l'Homme des cavernes. Ce sont de très précieux fossiles paléoanthropologiques découverts après la perte de ceux du sinanthrope (mis au jour vers les années 1920 et 1930) durant la guerre de résistance contre le Japon.

Selon les premières expertises de datation par l'uranium menées par des spécialistes, les fossiles humains récemment découverts doivent remonter à environ 25 000 ans. Cela veut dire qu'ils datent approximativement de la même époque que le fameux Homme des cavernes de Zhoukoudian (appelé aussi l'Homme de Beijing), et qu'ils constituent l'unique preuve substantielle sur le sinanthrope découvert dans la région de Beijing.

Bien que cette découverte compense la perte des fossiles de l'Homme des cavernes mis au jour autrefois, M. Wu Xinzhi, académicien des Sciences de Chine, a indiqué que par malheur on n'avait découvert aucun reste de crâne humain. Or dans les études archéologiques, un crâne a une plus grande valeur scientifique puisqu'il reflète plus clairement les différences de région ou d'époque. M. Wu espère donc que dans les fouilles futures, on parviendra à trouver des restes de crâne.

« Les fossiles humains découverts vieux de 20 à 100 mille ans sont rarissimes », a déclaré M. Chen Yiyu, vice-président de l'Académie des Sciences de Chine. Selon lui, étant donné qu'il s'agit là d'une importante époque de l'évolution de l'Homme moderne, notamment de celui de l'Asie orientale, le débat fait rage dans les milieux scientifiques internationaux en ce qui concerne son interprétation. La découverte du site archéologique de la caverne de Tianyuan et des restes du sinanthrope devrait fournir des matériaux précieux permettant l'étude des conditions d'existence vers la fin du pléistocène dans la région de Zhoukoudian, voire dans celle de toute la Chine du Nord, tout comme elle revêt une importance particulière pour l'étude de l'évolution de l'Homme moderne en l'Asie orientale.

Au cours d'une recherche de nouveaux points d'eau menée en 2001 dans leur domaine, des employés du Centre forestier de Tianyuan (Beijing) ont découvert une caverne située à environ 5 km au sud du site archéologique de Zhoukoudian. La fouille du lieu effectuée en juin dernier par des archéologues a permis de mettre au jour des fossiles humains et d'animaux.

M. Zhu Min, directeur de l'Institut des vertébrés relevant de l'Académie des Sciences de Chine, a fait savoir que la caverne de Tianyuan constituait un nouveau site du sinanthrope découvert dans la région de Zhoukoudian, que les restes humains qui y ont été mis au jour se composaient de débris d'os disjoints et partiellement fossilisés appartenant apparemment à un adulte, que les fossiles humains identifiés jusqu'à ce jour étaient constituées, entre autres, d'un morceau de mâchoire inférieure auquel adhèrent encore plusieurs dents, ainsi que de débris de fémur, de clavicule et d'humérus, et qu'on a trouvé également des fossiles appartenant à 26 espèces de mammifères dont le cerf, le porc-épic et le blaireau.