La recherche se poursuit

Une guerre de moteurs de recherche au royaume de l’internet chinois

DING WENLEI

Li Yanhong, fondateur et P.-D.G. de Baidu. Photocome

Nous avons tous utilisé de l'information imprimée, et certaines professions ne peuvent s’en passer. Nous pouvons dire que livres et manuels ont influencé notre vie dans une certaine mesure. Mais aujourd'hui nous voulons notre information plus rapide et avec le moins d’effort possible.

Les moteurs de recherche (mdr) attendent tranquillement que nous les sollicitions, comme des compagnons fidèles, frustrés quand les lignes sont lentes, mais finalement, une mine d’or pour les développeurs.

L’entreprise internet iResearch de Shanghai a prévu que le revenu du marché des mdr cette année atteindrait 840 millions de yuans (101 millions de USD), de 500 millions de yuans qu’il était l'an dernier, ce qui a attiré beaucoup de joueurs, outre les mdr indépendants Baidu, 3721 et Zhongsou.

Quand Yahoo a acquis 3721 l’an dernier, la compagnie miracle Google a bouleversé le marché deux fois durant le premier semestre de cette année en s’assurant une part minoritaire de son homologue chinois Baidu le 15 juin, quatre mois après avoir présenté son nouveau service chinois de publicité AdWords, suscitant l'inquiétude des compétiteurs que le marché chinois soit dominé par deux géants des États-Unis, Google et Yahoo.

L’implication de portails comme Sohu.com et Sina.com dans le marché des mdr rend la situation encore plus complexe. Ne se satisfaisant plus d’être alimentés par Baidu, Google ou Zhongsou, ils veulent développer leur propre mdr ou en acquérir un.

Microsoft est aussi dans le paysage. Bill Gates a admis au Forum sur l’économie mondiale plus tôt cette année que Microsoft s’est juré non seulement de rattraper la course mais de dominer le marché comme il l'avait fait avec le navigateur internet. Le roi du logiciel désire intégrer la recherche internet dans Windows en 2006, prenant le pas sur Google et les autres fournisseurs de mdr indépendants. Mais les indépendants de Chine pourront-ils survivre à la compétition?

Selon Li Yanhong, P.-D. G. de Baidu, une meilleure connaissance de la langue et du marché chinois est le plus grand avantage des fournisseurs de mdr chinois sur les géants étrangers.

Baidu vis-à-vis Google

Zhou Hongyi, fondateur de 3721 et maintenant président de Yahoo Chine. Photocome

En transformant leur mdr en clefs du savoir, Google et Baidu ont pavé une voie facile aux chercheurs: tapez quelques mots, pressez « Enter », et l’information voulue apparaît.

Google, dont le mdr fonctionne en plus de 100 langues et qui couvre plus de 50 % de la recherche internet actuellement, est devenu populaire partout au monde. Son interface très simple de 4 kilo-octets a déjà accueilli des millions d’internautes. Ce géant qui a, croit-on, atteint 900 millions de dollars de ventes et 150 millions de profits nets l’an dernier.

Sur le marché chinois des mdr toutefois, c’est Baidu qui domine, couvrant 95 % des internautes chinois, soit plus de 80 millions d’utilisateurs. Baidu possède 48,2 % du marché chinois en termes de circulation de mdr, tandis que Google a 29,8 %, selon iResearch.

Baidu projette aussi une offre publique initiale sur le marché Nasdaq avant la fin de l’année, ce qui fait dire à certains analystes que sa valeur est d’un milliard de dollars.

Avec sa longue expérience dans le milieu des mdr chinois, « Baidu a une bonne compréhension du marché, y compris une autocensure appliquée sur les sujets délicats, une connaissance qui apparemment donne à Google une certaine valeur », a dit l’analyste Wallace Cheung.

L’investissement de Google dans Baidu.com le mois dernier le prépare à accéder aux méthodes de Baidu pour traiter le texte chinois et ses canaux de marketing. « Un des principaux obstacles de Google est qu’il ne suit pas certains conseils ou recommandations du gouvernement chinois, a dit Cheung. Baidu a une meilleure connaissance du marché chinois et une meilleure image de marque. »

Google est plus populaire auprès des utilisateurs riches, anglophones, en Chine, tandis que Baidu atteint la classe moyenne, a dit Henry Yang, gérant de iResearch. Tous deux ont transformé leur popularité en une montagne d’argent. Avec 80 % de ses revenus provenant de son service de publicité, Baidu a commencé à réaliser des profits l'an dernier, tandis que Google a déclaré que 90 % de ses revenus sont issus de son service de publicité AdWords.

Le nouveau service de publicité en langue chinoise de Google lancé en février dernier constitue une menace pour Baidu, qui permet aux entreprises d’apparaître dans les résultats de recherche à partir de mots-clés.

Google, qui a la réputation d’être un outil facile à utiliser et développé pour la cyber-communauté, insiste sur la séparation des annonces et des résultats de recherche.

Les portails comme Sina et Sohu font aussi face à un défi, eux qui vendent de la publicité au moyen d’inscriptions frappantes, de pop-ups et de minuscules encadrés omniprésents qui poursuivent les utilisateurs partout sur les sites.

Échanger la technologie contre le marché

Chen Pei, P.-D.G. de Zhongsou. Photocome

Vu l’enviable performance de Google et Baidu, les portails internet au pays et à l’étranger sont en train de réévaluer le marché de la recherche.

Yahoo a relevé le défi. L’industrie a eu vent il y a deux ans que l’ambition de la compagnie était de retourner au terrain de recherche d’abord exploité, puis d’abandonner à mi-chemin. Yahoo a surpris tout le monde en annonçant l’achat du fournisseur Inktomi pour 235 millions de USD.

La compagnie a commencé à développer sa propre technologie de recherche algorithmique après avoir acheté deux autres compagnies l'an dernier - Overture à 1,63 milliard de dollars et 3721 à 120 millions.

L’acquisition par Yahoo du réseau de Hongkong 3721, qui possède aussi Beijing 3721, était un échange de « technologie contre marché », selon Zhou Hongyi, fondateur de 3721 et président de Yahoo Chine.

La Chine peut se vanter d’avoir un des marchés internet au développement des plus rapides au monde, avec 80 millions d’internautes à la fin de l’an dernier. Ce nombre devrait dépasser 100 millions à la fin de 2004, au second rang après les États-Unis.

Le Centre d’information sur le réseau internet de Chine a révélé que la fonction de recherche est la plus utilisée des services internet immédiatement après le courrier électronique.

« 3721 » vend des logiciels qu’on peut télécharger et installer pour procéder à la recherche en partant de mots clés sur les sites en alphabet latin. Environ 450 000 annonceurs et sites web versent des frais annuels pour voir leurs produits et services tout près de ces mots clés.

Les statistiques fournies par iResearch montrent que 3721 était à la tête du marché chinois des mdr en 2003, avec 38,2 % du revenu total de ce marché. Baidu suivait avec 19,1 %.

L’acquisition de 3721 par Yahoo permet à la compagnie de profiter de la compétence ainsi que de l’important canal de vente de 3721 pour offrir une stratégie à multiples volets. Si Baidu a eu des revenus de 100 millions de yuans (12,08 millions de USD) l’an dernier, 3721 a eu environ le double, ce qui, selon Henry Yang, « est dû à la force du canal de vente de 3721. »

Basée sur la technologie de Inktomi et Overture, la compagnie a débuté dans la technologie de recherche de Yahoo en février, abandonnant finalement quatre années de technologie Google.

Moins d’une semaine après l’investissement stratégique de Google dans Baidu, Yahoo a lancé un nouveau site de recherche à l’intention des utilisateurs chinois, appelé « Yisou ». C’est le premier mdr que la compagnie enregistre dans un pays autre que les États-Unis.

Yahoo va transférer un millier de mdr des États-Unis à la Chine en juillet pour servir les utilisateurs chinois du monde entier.

Ce geste montre notre profond engagement dans ce marché », a dit David Lu, vice-président de Yahoo pour l’Asie du Nord.

Les compétiteurs locaux

Sergey Brin, 30 ans, un des fondateurs de Google, est parmi les personnes les plus enviées du monde de l'internet. Photocome

Les portails locaux comme Sohu et Sina ont vu un exemple en Yahoo. Ils sont déterminés à forger leurs propres mdr, et à ne plus partager leur énorme clientèle et leur valeur de marque dans un partenariat avec des mdr indépendants.

Baidu, par exemple, a grandi au coût de son partenariat avec des portails locaux comme Sina. Quand Baidu a introduit son service de publicité « payer pour la performance » au printemps 2003, Sina s’est tourné vers Google à la recherche de technologie étant donné que Google n’avait pas de présence physique en Chine.

Quand Baidu a choisi de couper les liens avec les portails locaux, Zhongsou, qui était né de Huicong Search, a signé des contrats avec Sina, Sohu, NetEase et Tom. Zhongsou a visé la gloire en s’alliant avec 1 400 portails régionaux et sites web individuels l’an dernier. La compagnie a offert gratuitement aux membres la technologie de recherche, en retour de quoi ils annonceraient ses produits à leur propre clientèle.

« Sans coopération avec les principaux portails, un mdr aura de la difficulté à imposer sa marque au public », a déclaré le P.-D.G. de Zhongsou, Chen Pei.

Ironiquement, la renommée de Zhongsou n’a pas grandi au sein de la clientèle de ses alliés, laquelle est comparable en volume à celle de 3721 selon les statistiques de iResearch.

Zhongsou a compris qu’une énorme clientèle avec un nom faible ne rapporte par de gros profits, et que construire ses affaires sur la base d’une clientèle qu’on n’a jamais possédée est comme jouer dans un carré de sable.

Sohu, un des meilleurs clients de Zhongsou, va abandonner Zhongsou pour lancer son propre mdr en juillet de façon à accaparer une plus large part du marché.

La ruée vers l’or

Zhongsou a lancé son logiciel de recherche, Net PIG (Personal Information Gateway) en mars. Net PIG, qui permet un accès facile à l’internet du bureau de l’ordinateur, est la réponse à la guerre de domination de l’écran actuellement aux États-Unis, bien qu’il ait été méprisé par ses rivaux comme « un petit truc tape-à-l’œil ».

Quand Net PIG est installé sur un ordinateur et qu’on veut de l’information, tout ce qu’on a à faire est de sélectionner un mot dans un document ou une page web à l’aide de la souris, avant de mettre en marche de mdr par un double clic sur l’icône, et les résultats apparaissent.

Dans la compétition avec Microsoft qui a annoncé l’incorporation d’un mdr dans Windows, on a recommandé à Google d’acquérir ou de faire équipe avec Linux pour étendre le champ de recherche à l’information emmagasinée dans l’ordinateur.

« Si Google n’arrive pas à s’installer sur le bureau, a prévenu Jeffrey D. Ullman, un des quatre conseillers technologiques de Google, Microsoft pourrait s’emparer du marché de Google, comme cela est arrivé à Netscape. »

Une start-up de recherche appelée Blinkx tente de devancer Google et Microsoft dans la course au « bureau » de l’ordinateur. Blinkx offre un programme pour Windows seulement qui examine le document qu’un utilisateur a ouvert, et suggère des pages web similaires, de nouvelles histoires, des vidéo-clips, et même des documents et courriels contenus dans le disque de l’utilisateur.

La survie dans l’innovation

Comment les mdr indépendants peuvent-ils éviter le sort de Netscape ? Des services diversifiés et l’innovation technologique sont la seule réponse.

Bien qu’il semble que la recherche dans les fichiers locaux soit la prochaine cible des mdr, Baidu met toutefois l’accent sur un plus large éventail de services afin de construire une communauté de recherche internet.

Baidu a introduit, à la fin de l’an dernier, le service « Post Bar » qui permet l’interaction entre les internautes afin de partager connaissances, réflexion et expérience à partir de certains mots clés.

« Nous croyons que la recherche n’est pas seulement un outil mais aussi un mode de vie, qui s’appelle “Googling”. Dans l’avenir, nous n’aurons plus seulement des pages statiques mais des discussions en temps réel », a annoncé Li.

L’équipe Google, toutefois, s’est engagée dans la controverse sur la vie privée en annonçant un nouveau service de courrier électronique appelé Gmail, le 31 mars. Le service promet aux utilisateurs un espace de stockage de 1 gigaoctet, soit 250 fois plus que ce que Microsoft offre dans Hotmail, dans l’intention évidente d’introduire de la publicité dans les courriels.

Plusieurs avocats de la vie privée s’y objectent car les serveurs de Google vont fouiller la correspondance pour déceler les champs d’intérêt. Un législateur californien a même déjà présenté une proposition de bannissement. Mais la vérité, peu connue du public, est que tout le courrier électronique est déjà virtuellement passé en revue, souvent plusieurs fois, par les systèmes antispam et antivirus.

La crainte unique concernant Gmail est que Google pourrait combiner l’information tirée de la correspondance d’un utilisateur avec ses activités de recherche, et dresser un portrait détaillé de sa vie. Il pourrait, techniquement, rendre possible la recherche personnalisée - au prix d’une infraction à la vie privée.

C’est le dilemme de la technologie.