Le sport des braves

Malgré le manque de capitaux et de terrain, la natation d’hiver attire quand même bon nombre d’amateurs chinois.

Wei Yao

Wu Shoutian a 59 ans. Maintenant à la retraite, il était ouvrier à la compagnie d’équipement de véhicules de Beijing. Il pratique la natation d’hiver depuis sept ans. Surtout en 2004, il n’a jamais manqué un seul jour, malgré la neige et le vent. Depuis cet hiver, il est obligé de s’occuper de sa mère malade. Quatorze jours sans nager, et il se sent mal à l’aise. Alors il prend un bain froid chaque jour.

Le 7 janvier 2006, Wu a rejoint sa cinquantaine d’amis pour le 28e Festival de natation d’hiver tenu à Yanqing, dans la banlieue nord de Beijing.

Ces amateurs forment une équipe nommée Luodaozhuang. Lors du festival, il y en aurait trente autres.

La plupart des nageurs de l’équipe de Wu dépassent 60 ans et pratiquent la natation d’hiver depuis plus de vingt ans. Lui-même est donc un membre jeune.

Dong Fuqing, chef de l’équipe Luodaozhuang, dit que son équipe est la plus nombreuse et la plus active à Beijing. Des 150 membres, une vingtaine sont des femmes et 80 % sont des retraités.

Quel est le charme de la natation d’hiver ?

Selon Li Lin, président de l’Association de natation d’hiver de Beijing, on compte dans l’ensemble du pays plus de 300 000 amateurs de ce sport dont quelque 3 200 inscrits à Beijing. Incluant les amateurs non inscrits, le nombre de nageurs d’hiver de Beijing doit atteindre 10 000, dont la plupart sont des personnes âgées.

Wu Shoutian a commencé à nager en hiver il y a sept ans où il souffrait d’hypertension. Après des années d’exercice combiné au traitement par médicaments, sa santé s’est améliorée, ce qui l’encourage à continuer. Presque tous les nageurs croient que la natation d’hiver est bonne pour leur santé. Zhao Ruiying est vice-président de l’Association de Beijing. Presque octogénaire, il espère vivre jusqu’à 120 ans. Son ambition est devenue la devise des nageurs. Actuellement, le nageur de Beijing le plus âgé a 89 ans.

«Des experts de la médecine constatent que la natation d’hiver est bonne pour le cœur et les vaisseaux sanguins. Mais chacun doit la pratiquer selon sa condition physique », a expliqué Wang Decheng, porte-parole de l’Association de Beijing.

Pas encore dans la quarantaine, Jin Gang pratique la natation d’hiver depuis 30 ans. Il est aussi chef de l’équipe Luodaozhuang, et un des rares nageurs à avoir participé à toutes les sessions du Festival de la natation d’hiver à Beijing.

La natation d’hiver permet non seulement aux amateurs de fortifier leur organisme, mais de se réunir pour papoter. Quand il fait beau, on nage un petit moment, puis on s’étend sur la rive ensoleillée. On a toujours à échanger.

Les difficultés

Pour Wu Shoutian, le festival à Yanqing est sans doute une grande fête. En 2005, il y a participé et se souvient encore des détails.

Ce genre d’activités bien organisées, légales, et dans un endroit spécialisé, sont rares et précieuses. D’ordinaire, avant de se réunir, l’équipe doit obtenir l’accord du département compétent afin de trouver un terrain d’exercices.

Actuellement, le terrain constitue le principal obstacle auquel font face les amateurs de natation d’hiver. Aucune disposition juridique ne couvre les sports nautiques en plein air. Alors, les mesures locales de protection environnementale restreignent et même interdisent la natation d’hiver dans les eaux publiques. De nombreux nageurs sont obligés de faire la guérilla contre les gestionnaires.

Afin de généraliser la natation d’hiver tout en évitant la pollution des eaux publiques, l’Association de natation d’hiver de Beijing et toutes les équipes demandent à leurs membres de ne pas utiliser d’objets polluants comme le savon lors des activités, et de prendre leur douche à la maison.

Zhang Jian est directeur du Centre des sports en plein air de l’université des Sports de Beijing. Il a traversé la Manche. Actuellement, il se consacre à généraliser à Beijing les sports nautiques en plein air dont la natation d’hiver. D’après lui, « 10 km nage » (hommes et femmes) dans les eaux publiques deviendront une épreuve olympique de 2008.

Selon Cao Qingzhu, directrice adjointe du service des activités sociales du Centre de gestion de la natation de l'administration nationale des sports, la natation dans les eaux publiques est très populaire à l’étranger. Cette nouvelle épreuve olympique serait une bonne nouvelle pour les nageurs chinois.

Les passionnés de la natation d’hiver sont optimistes.

Par ailleurs, le manque de capitaux cause également un problème. Les activités de l’équipe Luodaozhuang sont financées par les cotisations annuelle de 15 yuans par membre. Même si normalement on donne davantage, la somme ne permet que les activités ordinaires. Lors des grands matchs et festivals, on s’appuie sur les relations sociales des membres pour chercher une aide financière. Très peu de sociétés sont prêtes à subventionner une association sans statut légal.