Pendant près de 2 000 ans, Yiwu, dans le centre de la province du Zhejiang, était un territoire essentiellement agricole. Avec ses terres peu fertiles et son relief montagneux, elle figurait parmi les régions les moins développées de la province. Cette situation a commencé à changer au début des années 1980, lorsque la ville a saisi les opportunités offertes par la réforme et l’ouverture et s’est engagée dans une économie davantage tournée vers le marché. 

En 2005, les Nations unies et la Banque mondiale ont reconnu Yiwu comme le plus grand marché de gros du monde pour les petites marchandises. Aujourd’hui, cette ancienne région rurale pauvre est devenue un pôle commercial international de premier plan. 

Cette métamorphose repose sur une gouvernance innovante, un climat des affaires favorable et une ouverture qui profite à tous. Ces atouts continuent aujourd’hui d’attirer de jeunes entrepreneurs venus de toute la Chine et de nombreux pays, consolidant la réputation de Yiwu comme « supermarché du monde ».  

Une gouvernance innovante 

L’essor économique de Yiwu s’est accompagné de nouveaux défis en matière de gouvernance. Avec le développement des marchés, la ville a attiré des commerçants venus de toute la Chine puis du monde entier. Sa population permanente est passée de 913 000 habitants au début des années 2000 à 1,94 million en 2025. En parallèle, le nombre de visiteurs étrangers est passé de seulement 27 en 1989 à 681 000 en 2025, après l’ouverture du Marché international de Yiwu en 2002. 

Face à cette diversité de langues, de cultures et de religions, Yiwu a développé un modèle de gouvernance associant technologies numériques, participation citoyenne et organisations sociales. 

Le Centre international de services commerciaux de Yiwu, créé en 2012, permet aux entrepreneurs étrangers d’effectuer en un seul lieu leurs principales démarches administratives. Depuis 2016, plus de 300 000 cartes de résident étranger ont été délivrées, donnant accès à 25 services publics. En 2024, l’application Yijing a encore simplifié les démarches en intégrant 126 services administratifs, commerciaux et de la vie quotidienne sur une plateforme unique. 

La gouvernance de Yiwu repose également sur une forte implication des habitants. Une approche de médiation permet à des résidents étrangers de résoudre les différends entre commerçants internationaux grâce à leur connaissance des langues et des cultures concernées. Depuis 2003, des représentants des entreprises étrangères participent aussi, comme observateurs, aux sessions annuelles de l’Assemblée populaire municipale de Yiwu et soumettent des propositions, dont plusieurs ont été adoptées. 

Enfin, un dense réseau d’associations professionnelles, caritatives ou culturelles favorise l’autorégulation des secteurs d’activité, le dialogue avec les pouvoirs publics et les échanges internationaux. Certaines de ces organisations sont d’ailleurs dirigées par des commerçants étrangers, ce qui illustre un modèle de gouvernance largement fondé sur la participation de l’ensemble des acteurs de Yiwu. 

L’entrepreneuriat comme moteur 

La ville séduit également par les opportunités qu’elle offre aux jeunes entrepreneurs. 

Plutôt que de rivaliser avec les grandes métropoles par des salaires élevés, Yiwu a choisi d’abaisser les barrières à la création d’entreprise, tout en offrant un coût de la vie modéré et un large éventail de services. 

La ville compte aujourd’hui plus de 1,1 million d’entités commerciales enregistrées, soit environ un entrepreneur pour deux habitants. Beaucoup débutent en revendant, le soir ou sur Internet, des produits achetés sur le marché de gros avant de créer leur propre entreprise. Le village de Qingyanliu, considéré comme le premier « village d’e-
commerce » en Chine, illustre cette dynamique. Plusieurs de ses pionniers, alors étudiants au Yiwu Industrial and Commercial College, ont lancé des boutiques en ligne grâce aux revenus de leurs stands. 

L’organisation urbaine renforce également cette attractivité. Les immeubles de quelques étages seulement mêlant commerces, entrepôts et logements abordables réduisent les coûts et les temps de trajet. Les entrepreneurs étrangers apprécient ainsi un cadre de vie qui leur permet de consacrer davantage de temps au développement de leur activité. 

Cet environnement est complété par un écosystème de services spécialisés (logistique, dédouanement, traduction ou e-commerce) qui facilite l’accès aux marchés internationaux. Enfin, des réformes administratives ont simplifié les démarches des entrepreneurs chinois et étrangers.  

Une réussite inspirante 

L’expérience de Yiwu suscite un intérêt croissant à l’étranger, car elle apporte des réponses à des défis communs à de nombreuses régions en rapide urbanisation. 

En Afrique, les villes affichent une croissance annuelle moyenne de 3,5 % depuis deux décennies. D’ici 2050, la population urbaine devrait atteindre 1,4 milliard d’habitants. Chaque année, près de 12 millions de jeunes arrivent sur le marché du travail, alors que seulement 3 millions d’emplois formels sont créés. Dans ce contexte, créer des emplois tout en préservant la cohésion sociale est devenu un enjeu majeur. 

L’exemple de Yiwu montre que la compétitivité d’une ville ne dépend pas uniquement des infrastructures ou des investissements, mais aussi de sa capacité à créer un environnement propice à l’entrepreneuriat, à la participation de tous et à l’inclusion sociale. À ce titre, son expérience constitue une source d’inspiration pour les villes qui cherchent à concilier croissance rapide et développement durable.

GAO MENGRAN, chercheur au Centre de recherche pour le développement culturel et le Zhejiang culturel, Institut d’administration du Zhejiang