À la Foire des hautes technologies de Chine, à Shenzhen dans la province du Guangdong, un visiteur teste un casque de réalité virtuelle

L’essor fulgurant du shopping en ligne a changé les habitudes de dizaines de millions de personnes, qui ne vont plus dans des magasins traditionnels en dur, mais utilisent plutôt leurs ordinateurs ou leurs smartphones. Aujourd’hui, Taobao – la plus grande plate-forme chinoise de shopping en ligne – envisage de rediriger les clients vers les magasins.  

À une différence près : il s’agira de magasins interactifs en 3D. Équipés d’un casque de réalité virtuelle (VR pour virtual reality), les clients pourront entrer dans le magasin, toucher les produits et essayer les vêtements. Le 1er avril, Taobao a annoncé qu’il lancerait quatre mois plus tard cette nouvelle méthode de shopping, baptisée Buy+. Une vidéo présentant ce nouveau concept a également été publiée. 

Comment tout a commencé  

La réalité virtuelle a inondé la Chine avec ses produits et ses divertissements, mais ce concept est loin d’être complètement nouveau. La VR est apparue dans la science-fiction dans les années 1950. Elle fut ensuite développée pour l’usage médical, la simulation de vols et les entrainements militaires. Dans les années 1990, le film Matrix comporte une scène, dans laquelle les personnages entrent dans une simulation extrêmement convaincante du monde réel, grâce aux machines. 

En Chine, le marché de la VR n’a pas tardé à suivre. Le pays a commencé à s’intéresser à ce secteur dès 1995. Selon les chiffres du groupe iiMedia Research, spécialisé dans la recherche et l’analyse de données, la valeur du marché de la VR en 2015 était estimée à 1,54 milliard de yuans (162 millions de dollars). On estime, qu’elle devrait atteindre les 5,56 milliards de yuans (855 millions de dollars) cette année, et les 55 milliards de yuans (8,46 milliards de dollars) en 2020. 

Cela fait près de dix ans que Chen Zhaoyang, PDG de Le Xiang Technology (fabricant chinois spécialisé dans la VR et basé à Shanghai), travaille dans ce secteur. En 2006, lorsqu’il présentait la VR à des clients potentiels, il devait amener avec lui un énorme processeur central et un écran de projection. Lorsqu’il faisait ses démonstrations, il arrivait souvent que ses jeux ne marchent pas correctement, ce qui était très gênant. « Maintenant, c’est complètement différent », explique-t-il au portail d’information Ifeng. « Le développement rapide des hautes technologies a réduit le coût des équipements de VR et celle-ci a fini par se faire une place dans la réalité. » 

Un monde encore meilleur  

Cependant, la technologie en est encore à ses débuts. Ma Jiesi, manager en VR chez HTC Vive (fabricant de casques de VR), a déclaré en mars lors d’un forum en ligne, que la réalité virtuelle était uniquement la première étape de toute une panoplie de nouveaux mondes visuels : « Après la VR, il y aura également la réalité augmentée (AR) et la réalité mixte (MR). » Selon lui, les équipements de réalité virtuelle et augmentée constitueront une future plate-forme informatique : « On peut même dire que ce pourrait être la dernière génération de technologie informatique, qui remplacera les équipements intelligents comme les ordinateurs et les smartphones. Il y aura clairement une ère de la réalité mixte, mais cela prendra encore un peu de temps. » 

Cette année – dénommé la « première année de la VR » – a vu l’emploi de cette technologie lors des deux sessions, en mars, de la XIIe Assemblée populaire nationale (APN) et du XIIe Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois (CCPPC). De nombreuses caméras en VR ont en effet été utilisées pour enregistrer ces événements. La VR a également été un sujet phare du Forum de Boao pour l’Asie, qui s’est déroulé quelques semaines plus tard dans la province de Hainan, dans le sud de la Chine.  

En Chine, des centaines de clubs de VR sont apparus. Pour moins de 100 yuans (15,15 dollars), les clients peuvent faire l’expérience d’un monde « entièrement nouveau », simplement grâce à un casque. Les entreprises du secteur immobilier, elles, peuvent adopter cette technologie pour permettre aux acheteurs potentiels de visiter des maisons situées à l’autre bout de la planète. Et à Beijing, le Strawberry Music Festival – l’un des événements les plus populaires se déroulant chaque 1er mai – a annoncé vouloir utiliser la technologie pour ses concerts. 

Monde imaginaire, préoccupations réelles 

« Le but de la VR est de produire des mondes visuels aussi réels que possible, jusqu’à ce qu’ils semblent plus vrais que nature », explique Ma Jiesi. Selon lui, une partie du marché résiderait dans l’insatisfaction de nombreuses personnes avec leur vie. Celles-ci recherchent une vie alternative virtuelle et les ordinateurs, ou les appareils mobiles ne peuvent pas fournir cette  échappatoire. 

Song Fei, responsable du département VR chez LeTV (un portail de vidéos en ligne), garde malgré tout la tête froide : « Pour voir des vidéos en VR, le spectateur doit porter un casque ou des lunettes de VR, mais le problème, c’est la qualité de tels produits », explique-t-il à la China News Agency, ajoutant que les contenus vidéo doivent également être suffisamment abondants.La baisse d’activité de nombreux clubs de VR prouve que la préoccupation de Song Fei n’est pas totalement infondée. Après les premiers mois où les clients étaient nombreux, cette activité a connu une forte baisse du fait du nombre limité de vidéos disponibles. 

Pour Zhao Xueyan, un agent immobilier qui a travaillé à Beijing pendant plus de dix ans, même si les visites en VR peuvent attirer plus de clients, le logement en lui-même n’est qu’une petite partie de ce qu’il y a à considérer dans un achat : « Il faut également connaître l’environnement dans son ensemble, avec les voisins ou encore les moyens de transport… Ça, on ne peut pas le voir dans les vidéos en réalité virtuelle. » 

Tong Dawei, acteur réputé en Chine, est quant à lui inquiet de l’impact social et psychologique de la réalité virtuelle : « Même si cette technologie est fascinante, elle ne peut se comparer à la vie réelle », a-t-il déclaré au cours du Forum de Boao. « Je ne veux pas que mes enfants passent leur temps dans un monde virtuel. Même si celui-ci est très bien fait, cela ne leur donnerait qu’une [compréhension] très limitée du monde réel. »