Liang Bo se rend pour la première fois au Rwanda en 2009, pour un voyage d'affaires. Alors qu'il se promène dans les rues de Kigali, capitale du pays, Liang se retrouve face à un groupe d'enfants qui ne peut s'empêcher de fixer l'exotique visage chinois du voyageur. Ils lui répètent alors un mot qui l'intrigue : « Tigre ! Tigre ! » Mais pourquoi l'appelaient-ils « tigre » ? Que voulaient donc ces enfants ? Plus tard, un collègue avec plus d'expérience dans le pays rompt le mystère : les enfants demandaient du baume du tigre, un remède médicinal chinois devenu très populaire sur le continent africain.

Ancien remède asiatique

Le baume du tigre, connu sous le nom de « pommade rafraichissante » en Chine, a été inventé au XVIIIe siècle. Il était d'abord utilisé par les populations de la province subtropicale de Fujian, au sud-est de la Chine. Ses principaux ingrédients sont le menthol, la menthe poivrée et le camphre. Extraits de la menthe, le menthol et la menthe poivrée ont des vertus rafraichissantes et anti-inflammatoires, ainsi qu'un effet analgésique. Le camphre a un léger effet anesthésiant, et réduit la toux et la douleur.

Accessible sans prescription, on retrouve le baume chez toutes les familles chinoises, pour traiter les brûlures, hématomes, réduire la douleur, les inflammations ou les douleurs musculaires. Il sert aussi à repousser les insectes, soigne les coups de chaleur ou autres symptômes liés à une trop longue exposition au soleil. Dans beaucoup de pays africains, où la chaleur et les moustiques sont une réalité quotidienne, le baume du tigre est devenu un produit très populaire. Son utilisation est si répandue, qu'il a même été rebaptisé « baume chinois ».

L'essor d'une industrie

On ne sait pas vraiment quand le baume est pour la première fois arrivé en Afrique, mais on dit que ce serait les diplomates chinois qui l'aurait introduit dans les années 1980. À l'époque, la Chine était beaucoup moins développée qu'aujourd'hui, et ces représentants du gouvernement avaient très peu de moyens. Toutefois, suivant le protocole, ils devaient apporter des cadeaux typiquement chinois à leurs hôtes africains, comme preuve d'amitié. Parmi ces cadeaux, on retrouve le baume du tigre, qui se serait ensuite répandu au sein de la population locale.

Aujourd'hui, le baume est exporté à de nombreux pays africains, comme l'Égypte, le Bénin, le Sénégal, le Ghana, la Guinée, le Nigéria ou l'Afrique du Sud. Les chiffres des douanes montrent que près de six millions de kg de baume ont été exportés de Chine en 2013, dont 67 % vers l'Afrique. « Quand je travaillais en Afrique, mes collègues africains utilisaient le baume du tigre, mais je ne suis pas certain qu'ils en connaissent toutes les vertus », explique à CHINAFRIQUE Liu Xiaohui, fonctionnaire du ministère chinois de l'Agriculture ayant travaillé en Tanzanie et au Zimbabwe. Liu raconte avoir vu des Africains mettre du baume dans leur bouche ou leur nez, ce qui peut causer des irritations. « Je pense que nous devrions apprendre à nos amis africains comment l'utiliser », dit Liu.

Malgré ses nombreuses vertus, le baume n'est pas une panacée, comme certains le croient. Les médecins préviennent qu'il est faux qu'il peut guérir les hémorroïdes ou le cor, et qu'il est très dangereux d'en avaler contre la diarrhée, parfois fatal. Grâce aux réseaux sociaux, les Chinois se rendent compte de la popularité du baume en Afrique, ceux qui s'y rendent en apportent souvent comme cadeau pour leurs hôtes, l'utilisant même parfois comme pourboire.

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