En Chine, les coureurs africains dominent les marathons

Pour l’agent de sport Tao Shaoming, le 20 décembre 2015 a été seulement un des jours profitables. Au Marathon international de Fuzhou, dans la province sud-orientale de Fujian, ses coureurs d’Éthiopie et du Kenya ont remporté les honneurs des épreuves masculines et féminines, établissant un nouveau record pour l’agence qu’il a fondé il y a trois ans. « Il y a de plus en plus de marathons en Chine. Mon programme cette année est très serré, étant donné que les coureurs de notre agence participeront à au moins 30 courses », raconte M. Tao à CHINAFRIQUE.  

Cet horaire bien rempli reflète la croissance explosive du marathon en Chine. Des statistiques de l’Association d’athlétisme de Chine (AAC) montrent que si seulement 22 marathons se sont tenus en 2011, leur nombre a atteint 51 en 2014. L’an dernier, l’AAC a enregistré 123 marathons, avec 2 millions de participants professionnels ou amateurs. On prévoit que le nombre de marathons dépassera 200 cette année et 500 en 2020. M. Tao estime que ces chiffres seront beaucoup plus élevés étant donné que d’autres courses ont lieu, en plus de celles qui sont enregistrées par l’AAC. Derrière cette explosion du marathon, il y a la passion croissante du public et des marathoniens professionnels. Le monde des affaires a aussi pressenti des occasions lucratives et étend ses filets pour en capturer quelques-unes. 

Un œil sur le prix 

Tao Shaoming a quitté son emploi d’entraîneur de l’équipe nationale de Chine en 2012 et voue maintenant son temps à l’entraînement et à la gestion des coureurs professionnels africains, les amenant à participer à des courses partout dans le monde, spécialement en Chine. Actuellement, son agence a des bureaux au Kenya, en Éthiopie et en Ouganda, où l’équipe compte plus de 200 athlètes. « Ces pays, pleins de coureurs doués, sont des mines d’or », affirme M. Tao. Au Kenya, par exemple, il y a plus de 30 ans que des agents s’occupent de faire courir des athlètes. Mais les affaires étaient monopolisées par les Européens et les Américains.  

Les courses de longue distance, comme celle du marathon de Fuzhou, attirent non seulement des athlètes professionnels mais aussi des milliers d’amateurs. Wang Fengguan, diplômé de l’Université Beihang de Beijing, a développé une passion pour la course en 2010, ce qui lui a permis de passer de 75 à 60 kg. « Mais le plus important, dit M. Wang, c’est que la course me garde mentalement positif. » Il pratique le jogging sur 10 km par jour, et augmente à 20 km avant une épreuve de course. Comme M. Wang, de plus en plus de Chinois adhèrent à l’armée des coureurs. « C’est un exercice hautement participatif pour le public en général », explique M. Tao.  

Des gains imposants 

Les milieux d’affaires ont trouvé de bonnes occasions dans l’augmentation des marathons et le grand nombre de participants. La course engendre une longue chaîne industrielle, qui agit directement sur les ventes de vêtements et d’équipement sportifs. Selon Er Ding, directrice générale du département vestimentaire de Tmall, la plus vaste plate-forme de vente en ligne, les ventes de tenues sportives ont augmenté rapidement ces dernières années. « En 2015, les chaussures de course représentaient 49 % de toutes les ventes de chaussures de notre site », constate Mme Er. Vient ensuite dans la chaîne le développement commercial de la course par les entreprises. « Cela inclut les droits de marque, la commandite, la publicité, la promotion et les droits de diffusion », explique Tan Jianxiang, professeur à l’École d’éducation physique et de sciences du sport de l’Université normale de la Chine du Sud. 

Wisdom China, premier opérateur d’événements et de médias sportifs de Chine, est un leader dans le domaine. Organiser les marathons lui a permis de produire des revenus lucratifs pour la compagnie. Son rapport financier de la mi-2014 montrait des profits bruts, depuis juin 2013, 67 fois plus élevés – passant de 700 000 à 46,9 millions de yuans (106 000 à 7 millions de dollars). Le rapport 2015 indique que le revenu des événements sportifs comme les marathons a atteint 106 millions de yuans (16,1 millions de dollars), une hausse de 49,9 % en un an. « Commanditer un marathon est payant pour l’entreprise », affirme M. Tan. Il existe plusieurs agences comme celle de Tao Shaoming qui relient les divers segments du marché. « Conseiller les organisateurs d’événements est un de nos services, car nous avons l’expérience des marathons internationaux », raconte M. Tao.  

« Le nombre croissant d’amateurs de course offre de bonnes occasions. S’il s’agit d’un grand événement avec une participation de masse, un groupe touristique de course engendrera des revenus considérables pour le secteur local du transport et de l’hôtellerie », explique M. Tao. Cela explique pourquoi de plus en plus de villes chinoises désirent tenir un marathon. Outre le fait de développer le tourisme, Tan Jianxiang explique que le marathon améliore l’image internationale d’une ville. Zhang Sijie, directeur des opérations de Xiamen International Marathon, confiait aux médias que l’événement de 2014 avait généré des revenus touristiques de 9 milliards de yuans (1,4 milliard de dollars) pour la ville. 

Expérience requise 

Les événements sportifs, comme les marathons, gagnent l’appui du gouvernement. Du Zhaocai, directeur du centre d’administration de l’athlétisme de l’Administration générale d’État pour le Sport de Chine (AGESC), a annoncé début 2015 que l’AAC abolirait les longues procédures pour organiser un marathon et encouragerait tous les secteurs à avancer ensemble dans le développement des marathons. Le Conseil des Affaires d’État a aussi mis en valeur le rôle de l’industrie du sport en la qualifiant d’industrie verte et émergeante. Toutefois, malgré son énorme potentiel, le secteur est encore dans l’œuf. Selon Zhang Yongliang, directeur du bureau du marathon du AAC de l’AGESC, les États-Unis, qui détiennent l’industrie sportive la plus importante du monde, ont tenu 983 marathons en 2014. En y ajoutant tous les événements de course, ils auraient atteint cette année-là 50 000.  

En comparaison, la Chine a connu seulement 51 marathons en 2014. « Malgré le développement rapide des deux dernières années, il reste un long chemin à parcourir pour atteindre la maturité », affirme M. Zhang. Toutefois, l’industrie progresse : « Au cours des cinq prochaines années, la valeur de marché des entreprises liées à la course s’élèvera à 30 milliards de yuans (4,5 milliards de dollars) », conclut Zhang. Pour atteindre ce but, l’industrie doit avoir des professionnels plus expérimentés. « Quand on organise un marathon, on doit coordonner le travail d’une trentaine de sections du gouvernement et d’organisations, et faire des plans solides pour la promotion et les relations publiques concernées », explique Ren Wen, président de Wisdom China. « C’est une tâche difficile qui ne peut être accomplie sans une vaste équipe de personnes          expérimentées. »