Un présentateur commente en direct une compétition de jeu vidéo professionnelle.

Bien que les jeux vidéo soient virtuels, les poussées d'adrénaline qu'elles donnent aux spectateurs et aux joueurs, elles, sont bien réelles, dit Tan Jun, qui a assisté en novembre dernier à la première compétition mondiale du jeu League of Legends (LLWC).

Le jeune homme de 30 ans n'était d'ailleurs pas seul : signe de la popularité croissante des jeux vidéo, la compétition a eu lieu dans le stade national emblématique de Beijing, surnommé le « nid d'oiseau », qui est généralement réservé aux grands concerts de musique et aux événements sportifs internationaux.

« Bien que le prix d'un billet pour la finale pouvait aller jusqu'à 6 666 yuans (1 050 dollars), ils ont quand même tous été vendus », dit Tan, qui est maintenant à la tête d'une équipe d'e-sports, ou sports électroniques.

Organisé pour la première fois en Chine depuis sa création en 2010, ce championnat a marqué un jalon dans la reconnaissance publique et commerciale des jeux vidéo compétitifs en tant que sports en Chine. Selon Newzoo, leader mondial des études de marché, LLWC est devenu l'événement le plus regardé sur Twitch, une plate-forme de streaming en direct, en 2017, générant des ventes de billets de 5,5 millions de dollars.

Rassemblant plus de 100 millions de téléspectateurs et plus de 40 000 spectateurs sur place, l'événement a confirmé la transformation des jeux vidéo en une industrie de plusieurs milliards de dollars. Les ventes de billets ne forment que la pointe de l'iceberg des revenus des e-sports au cours de la dernière année. Le rapport 2018 sur le marché mondial des e-sports de Newzoo, publié récemment, prédit que les revenus mondiaux atteindront 906 millions de dollars en 2018, soit une croissance annuelle de 38,2 %. La contribution de la Chine à cette croissance atteindra 164 millions de dollars, soit 18 % du total mondial.

Une croissance fulgurante

L'avenir des e-sports semblait pourtant peu reluisant il y a 10 ans, en raison du manque de sponsors et du relatif anonymat de l'industrie à cette époque. Tout change en 2011, quand M. Wang Sicong – le fils unique du magnat de l'immobilier chinois Wang Jianlin – décide d'investir dans ce secteur. En août de la même année, il achète une équipe pour environ 6 millions de dollars qu'il renomme Invictus Gaming ou iG. En 2012, iG remporte la première place du championnat international Dota2 à Seattle, mettant la main sur un prix d'un million de dollars.

En 2015, M. Wang lance Panda TV, un canal de streaming dédié aux e-sports. Il fait également des efforts pour promouvoir l'établissement de normes unifiées pour les compétitions de la ligue. Suivant son exemple, de nombreux jeunes entrepreneurs et célébrités lui ont emboité le pas.

L'un d'entre eux est le chanteur pop Jay Chou de Taiwan. Passionné de League of Legends (LOL), il a fondé sa propre équipe et a dépensé 18 millions de yuans (2,8 millions de dollars) pour construire un bar d'e-sports de 1 700 mètres carrés à Shenzhen, dans la province du Guangdong.

Un tel afflux d'investissements et la prise de conscience grandissante du public à l'égard des e-sports sont de bon augure pour l'avenir du secteur. La société chinoise d'analyse iResearch rapporte que la valeur marchande des e-sports en Chine a atteint 65 milliards de yuans (10,3 milliards de dollars) en 2017, une augmentation de près de 60 % en glissement annuel.

La Chine est le principal contributeur à la renommée croissante des e-sports dans le monde, selon Newzoo. Le rapport statistique 2017 sur le développement de l'internet en Chine, publié par le

China Internet Network Information Centre, montre que 420 millions d'internautes chinois (sur un total de 751 millions) ont joué à des jeux compétitifs en ligne en 2017. « Les Chinois nés dans les années 1980, 1990 et 2000 considèrent le e-sport comme quelque chose de tout à faire naturel », explique Ding Dong, ancien directeur du Bureau de l'information sportive de l'Administration générale des sports de Chine.