William N. Brown a été saisi d'émotion lors des spectaculaires célébrations en l'honneur du 70 anniversaire de la fondation de la République populaire de Chine, le 1 octobre. Le professeur américain de l'Université de Xiamen, dans la province du Fujian (sud-est), a eu la chance d'assister de près à l'événement sur la place Tian'anmen à Beijing. Premier étranger à avoir obtenu le statut de résident permanent à Xiamen, en 1992, M. Brown a pu observer la montée de la Chine, et en particulier le développement de la ville portuaire de Xiamen. Il entretient également un lien spécial avec l'homme qui a lancé la croissance de Xiamen dans les années 1980 : le Président chinois Xi Jinping.

M. Brown a emménagé à Xiamen avec sa famille en 1988, trois ans après l'entrée en fonction de M. Xi en tant que maire adjoint de la ville. Constatant que la Chine était différente de ce qu'il avait imaginé, M. Brown a rapidement commencé à écrire des livres à sujet, afin de dissiper les croyances erronées qui ont cours en Occident. C'est à ce moment qu'il a rencontré le maire adjoint.

« C'est lui qui m'a encouragé à écrire des livres [sur la Chine] il y a 20 ans », a expliqué M. Brown, âgé de 63 ans. « J'espère que mes livres permettront aux gens d'en savoir plus sur la Chine. »

Lorsque son dernier livre, Off the Wall: How We Fell for China, a été publié en janvier, M. Brown n'a pas oublié d'en envoyer une copie à son ancienne connaissance, qui est maintenant le Président de la Chine. À sa grande surprise et son plus grand plaisir, ce dernier a accusé réception. M. Xi l'a décrit comme un témoin oculaire de la réforme et de l'ouverture de la Chine.

« Je suis maintenant un résident de Xiamen. J'ai été témoin du développement rapide de la ville », a affirmé M. Brown.

Un plan d'action clair

Zhang Zhihong, directrice de la Commission du développement et de la réforme de Xiamen, considère Xiamen comme l'une des places fortes importantes de la réforme et de l'ouverture de la Chine, dont le développement rapide symbolise les progrès du pays entier. En août 1980, le Conseil des affaires d'État a approuvé la création de zones économiques spéciales (ZES) dans le but de poursuivre la réforme et l'ouverture et de fournir des modèles de développement adaptés à l'ensemble du pays. Par la suite, les quatre premières ZES ont été établies à Shenzhen, Zhuhai et Shantou, dans la province du Guangdong (sud), ainsi qu'à Xiamen.

En 1985, la ZES de Xiamen a été étendue, passant d'une superficie de 2,5 kilomètres carrés à 131 kilomètres carrés. Comme la ZES ne disposait pas d'expérience de développement, M. Xi est venu à Xiamen pour lancer la campagne de réforme et d'ouverture, comme il l'a expliqué au Xiamen Daily en 2016.

« Alors qu'il travaillait à Xiamen, M. Xi a encouragé l'esprit pionnier ; en fait, c'est ce qu'il a fait personnellement », a expliqué Mme Zhang à CHINAFRIQUE. Peu après son arrivée à Xiamen, M. Xi a dirigé l'élaboration de la Stratégie de développement économique et social de Xiamen (1985-2000), le premier plan de développement à moyen et long terme de la ville, selon Mme Zhang.

« Il a dressé des plans très détaillés pour faire passer Xiamen d'une zone sous douane à une zone de libre-échange, puis à une ZES dans un port libre », a-t-elle précisé. « C'était un plan très clairvoyant, comme on le voit aujourd'hui. »

Les travailleurs d’ABB dans le district de Xiang’an, à Xiamen, le 10 septembre.

Développement supra-insulaire

M. Xi n'a jamais oublié le développement de Xiamen, même après avoir quitté la ville en 1988. En 2002, alors qu'il était gouverneur du Fujian, il est revenu à Xiamen et a proposé une stratégie de développement : améliorer l'île tout en favorisant le développement supra-insulaire. Selon lui, l'île offrait peu d'espace aux entreprises pour étendre leurs activités, mais les régions environnantes – telles que Tong'an et Xiang'an – disposaient encore d'un potentiel considérable de développement qui devait être exploité.

« 17 ans se sont écoulés depuis que Xiamen a adopté la stratégie de développement supra-insulaire. Chaque étape de notre développement montre l'affection profonde et les attentes élevées de M. Xi envers Xiamen », a expliqué Mme Zhang.

L'infrastructure a été améliorée pour ouvrir la voie au développement, et il y a maintenant quatre ponts et un tunnel reliant l'île aux districts environnants. Cela s'ajoute aux cinq lignes de métro, incluant les lignes opérationnelles et celles en construction. La construction d'un nouvel aéroport, qui devrait être achevé en 2023, a également été approuvée à Xiang'an. En 2010, M. Xi a visité Xiamen pour participer à la 14 Foire internationale pour l'investissement et le commerce de la Chine. Il était alors vice-président de la Chine. Il a reconnu les progrès réalisés par la ville en matière de développement supra-insulaire. « En tablant sur ces résultats, Xiamen a mis de l'avant une stratégie de promotion du développement intégré dans toute la ville », a déclaré Mme Zhang.

M. Xi est revenu à Xiamen en septembre 2017 à l'occasion du sommet des BRICS, cette fois-ci en tant que Président de la Chine. Lors de son discours lors de la cérémonie d'ouverture du Forum industriel et commercial des BRICS, le 3 septembre de cette même année, M. Xi a rappelé son expérience de travail dans la ville et a salué le développement rapide de Xiamen sous tous ses aspects.

« D'un point de vue personnel, Xiamen a été mon point de départ lorsque je suis arrivé au Fujian pour occuper un nouveau poste en 1985. À l'époque, en tant qu'une des premières ZES de Chine, la ville était à l'avant-garde des efforts de réforme et d'ouverture de la Chine et débordait de possibilités de développement », a-t-il déclaré. « Trois décennies plus tard, Xiamen est maintenant réputée pour son innovation et son esprit d'entreprise, avec de nouveaux modèles économiques et de nouvelles industries, des activités commerciales et des investissements robustes, et un accès facile au monde avec des liaisons aériennes, terrestres et maritimes. Aujourd'hui, Xiamen est une magnifique ville verte avec une harmonie parfaite entre l'homme et la nature. »

Le développement supra-insulaire a permis au développement économique de Xiamen de se libérer progressivement de l'île. Sept des douze chaînes industrielles de la ville de plus de 100 milliards de yuans (14 milliards de dollars) sont situées en dehors de l'île, ce qui a conduit à la création de plusieurs parcs industriels et entreprises. Les districts situés à l'extérieur de l'île représentaient 49 % du PIB total de la ville en 2018, contre 40,1 % en 2002, et la proportion des investissements en immobilisations dans ces districts est passée de 42,5 % à 75 % au cours de la même période.

Des modèles d’avion exposés au siège de XiamenAir, la seule compagnie aérienne de Chine ayant réalisé des bénéfices pendant 32 ans de suite.

Investisseur et bénéficiaire

La stratégie de développement supra-insulaire a élargi l'espace de développement de Xiamen et créé de nouvelles opportunités pour les entreprises. Le groupe suédo-suisse ABB, une multinationale spécialisée dans les technologies de l'énergie et de l'automatisation, fait partie des bénéficiaires de l'initiative.

« Nous avons choisi Xiamen en raison de ses avantages uniques en matière d'environnement commercial », a expliqué Allen He, vice-président de Hub BU Asia, Electrification Smart Power chez ABB, à CHINAFRIQUE. « La ZES nous offre des politiques préférentielles et une meilleure infrastructure. Plus important encore, nous avons beaucoup d'espace pour étendre nos opérations. »

Lorsque la coentreprise a été créée dans le district de Huli, sur l'île, la société louait un étage et demi d'un bâtiment industriel. Mais avec l'expansion de ses activités en Chine, l'usine est rapidement devenue trop petite. En 1996, ABB Xiamen Switchgear a ouvert sa propre base de production, le Parc industriel Xiaodongshan ABB, couvrant une superficie de plus de 30 000 mètres carrés.

Une autre phase d'expansion a suivi en 2007, sans toutefois pouvoir répondre à la demande du marché. En 2014, ABB a décidé de quitter l'île et, avec le soutien du gouvernement local, de lancer la construction de sa plus importante base de production à Xiang'an. Avec un investissement de 300 millions de dollars et couvrant une superficie de 430 000 mètres carrés, la base est devenue opérationnelle en 2018.

« Auparavant, nous avions des entrepôts, des bureaux et des ateliers à différents endroits à Xiamen, à la fois sur l'île et en dehors. Maintenant, nous avons regroupé nos activités pour créer un meilleur effet d'agglomération industrielle », a-t-il expliqué.

Aujourd'hui, ABB dispose d'une gamme complète d'activités commerciales en Chine, allant de la recherche à la fabrication, des ventes aux services. Ses 44 entreprises, qui emploient près de 20 000 personnes, sont implantées dans plus de 130 villes. ABB a investi plus de 2,4 milliards de dollars en Chine depuis 1992. En 2000, le Président Xi a visité ABB Xiamen Switchgear, l'invitant à se concentrer sur le progrès technologique et le contrôle de la qualité. De plus, Xiamen est devenue un important centre de R&D pour ABB : en 2018, ses demandes de brevets ont augmenté de 28 %.

« Avec le recul, je constate que la décision de choisir Xiamen comme porte d'entrée sur le marché chinois a été une décision à long terme », a-t-il déclaré. « Grâce au développement de Xiamen ces dernières années, nous sommes passés d'une coentreprise qui ne fabriquait que des produits à un influent centre de R&D, et d'une entreprise de fabrication chinoise à un centre de conception chinoise au service du monde entier. »

Passerelle vers la réforme

En chinois, Xiamen signifie « la porte d'un bâtiment élevé ». Le Président Xi a renforcé la métaphore, qualifiant Xiamen de « porte de l'ouverture de la Chine » dans un discours prononcé en juin 1986, alors qu'il parlait de la construction de la ZES de Xiamen.

Pour que la nouvelle ZES soit mieux connectée au reste du monde, il était nécessaire d'améliorer la connectivité aérienne, en plus des infrastructures terrestres. C'est dans cet esprit que la société XiamenAir a été créée en juillet 1984, faisant de la ville la première ZES de Chine à disposer de sa propre compagnie aérienne. C'est un exploit qui n'aurait pas pu être accompli sans l'initiative de M. Xi, estime Lin Zhaoyang, vice-président de XiamenAir.

« Le Président Xi a déployé des efforts considérables pour développer XiamenAir. Sans lui, je ne pense pas que notre société aurait pu devenir ce qu'elle est aujourd'hui », a-t-il déclaré à CHINAFRIQUE.

Le Président Xi lui-même a rappelé cette expérience en 2015, lors de sa visite officielle aux États-Unis.

« Au stade initial, XiamenAir et l'aéroport de Xiamen ont dû être développés à l'aide de prêts internationaux, alors que la compagnie aérienne ne disposait que de quelques avions. Maintenant, après 30 ans de développement, XiamenAir possède les Boeing 787 les plus avancés au monde. La société est à la fine pointe du développement de l'aviation civile en Chine », a déclaré M. Xi.

Song Chengren, ancien directeur général adjoint de XiamenAir, a rappelé que lors de sa création, XiamenAir n'avait ni bureau, ni aéronef. « Le Président Xi s'est rendu à Beijing à plusieurs reprises, cherchant le soutien du gouvernement central, de l'armée de l'air et de l'Administration nationale de l'aviation civile », a-t-il rappelé.

Grâce à ces efforts, XiamenAir est aujourd'hui une entreprise de classe mondiale transportant annuellement 36 millions de passagers. C'est également la seule compagnie aérienne en Chine à avoir fait des profits pendant 32 ans de suite.

XiamenAir continue de croître. Une autre étape importante a été franchie le 19 septembre avec l'ouverture d'un bureau à Shanghai, sa huitième succursale. « La branche de Shanghai se concentrera sur l'est de la Chine, en particulier la région du delta du fleuve Yangtsé », a déclaré le président de XiamenAir, Zhao Dong. « Cela accélérera l'expansion de la compagnie dans l'est de la Chine et soutiendra la création du pôle aéronautique international de Shanghai. »

La croissance de Xiamen, comme l'a souligné le Président Xi au Forum industriel et commercial des BRICS, reflète la croissance de la Chine. « Il existe un dicton populaire dans le sud du Fujian qui dit 'mettez-y du vôtre et vous gagnerez'. Cela incarne l'esprit d'entreprise », a-t-il déclaré. « Le succès de Xiamen est un bon exemple montrant la persévérance du peuple chinois. »

Reportage de Xiamen, province du Fujian

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